De duur van de ceremonie, de belangrijkste van de vele herdenkingen in de hele stad, komt overeen met de tijd die verstreek tussen het moment waarop het eerste vliegtuig zich in de noordelijke toren van het WTC boorde en het moment waarop die instortte. De noordelijke toren werd als eerste geraakt, maar stortte als tweede in.

De plechtigheden op Ground Zero, de plek waar de torens stonden, beginnen precies om 8.46 uur; dan is het op de minuut af een jaar geleden dat het eerste gekaapte vliegtuig het WTC raakte. Na een moment stilte leest de gouverneur van de staat New York, George Pataki, de Gettysburg Address van Abraham Lincoln voor. Aan het eind van zijn toespraak op het kerkhof van Gettysburg in 1863 (tijdens de Amerikaanse burgeroorlog) sprak president Lincoln het vertrouwen uit dat een regering van het volk, voor het volk en door het volk niet van de aarde zou verdwijnen.

Na die toespraak begint oud-burgemeester Rudolph Giuliani met het voorlezen van alle namen van de slachtoffers, wat nabestaanden later overnemen. Giuliani oogstte als burgemeester van New York veel lof voor zijn optreden na de aanslagen.

Aan het einde van de ceremonie, waarin ook een deel van de Amerikaanse onafhankelijkheidsverklaring wordt voorgelezen, worden om 10.29 uur in de hele stad de klokken geluid op het moment dat precies een jaar geleden de tweede toren instortte. President George Bush zal tegen zonsondergang een eeuwige vlam ontsteken in het aangrenzende Battery Park. ’s Avonds worden er in allevijf wijken van de stad fakkeloptochten gehouden, om zoveel mogelijk inwoners bij de herdenking te betrekken.

De autoriteiten van de stad hebben ongeveer 4500 suggesties binnengekregen op hun oproep van een maand geleden aan New Yorkers om ideeën aan te dragen voor de herdenking. Familieleden van de slachtoffers hadden veel inspraak in de samenstelling van het programma. Volgens burgemeester Michael Bloomberg is een consensus bereikt over plechtigheden die „eenvoudig en krachtig” zijn.

Dit jaar valt 11 september op een woensdag. Het is geen officiële vrije dag. Scholen en overheidsinstellingen blijven gewoon open. „We blijven aan onze verplichtingen ten opzichte van de stad en de inwoners voldoen”, verklaarde Bloomberg.