Amerikaanse wetenschappers hebben een gebrek ontdekt in de hersenstam bij jonge kinderen die tijdens hun slaap om onverklaarbare reden overleden.De exacte doodsoorzaak voor plotselinge kindersterfte in de wieg is voor wetenschappers tot nog toe altijd een raadsel gebleven. Veel van de baby’s overleden terwijl zij op hun buik sliepen. Vaak lagen zij ook op een zacht matras of bij iemand anders in bed.

De Amerikaanse wetenschappers onderzochten 31 baby’s die aan wiegendood waren overleden en vergeleken hen met 10 kinderen die tussen 1997 en 2005 door een andere oorzaak om het leven kwamen. Zij ontdekten bij de eerste groep een afwijking bij zenuwcellen in de hersenstam die serotonine maken en gebruiken.

Serotonine is een van de stofjes in de hersenen die boodschappen tussen hersencellen doorgeven. De onderzochte kinderen overleden mogelijk doordat hun reflexen door de afwijking niet meer goed werkten, aldus de onderzoekers in de jongste editie van het vakblad Journal of the American Medical Association.

Het woensdag gepubliceerde onderzoek laat volgens de wetenschappers zien dat wiegendood niet een mysterie is, maar een afwijking die met wetenschappelijke methodes kan worden onderzocht en op een dag mogelijk kan worden geïdentificeerd en behandeld.

Nederland telt een van de laagste wiegendoodcijfers ter wereld. Het aantal slachtoffers daalde de laatste twintig jaar flink. In 1984 constateerden artsen nog 214 sterftegevallen, tien jaar later was dat gedaald tot 59 en in 2004 werden er nog slechts 17 gemeld, aldus het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS). De daling is vooral veroorzaakt door voorlichting over de gevaren van slapen op de buik.