Volgens de autoriteiten is het aantal besmettingen opgelopen tot 56. Vijftien van de besmette personen in de plaats Barrow-in-Furness liggen op de afdeling intensieve zorg van het ziekenhuis, aldus de BBC zondagmiddag.

De verwachting is dat het aantal besmettingen de komende twee weken oploopt tot 120 of mogelijk 130. Bron van het kwaad is vrijwel zeker de defecte airco van gemeenschapscentrum Forum 28 in Barrow-in-Furness.

De apparatuur zou mogelijk een maandlang besmet water hebben gelekt, onder meer in een gang die ook wordt gebruikt door winkelend publiek. De incubatietijd van de ziekte is tien dagen.

De installatie is rond de dertig jaar oud en zou over enkele jaren vervangen worden. Het systeem zou iedere maand op aanwezigheid van de bacterie gecontroleerd en doorgespoeld moeten worden. Hangende een onderzoek naar de manier waarop de installatie is onderhouden, is de technisch beheerder van de gemeentelijke gebouwen op non-actief gesteld. Hij mag in afwachting van nader onderzoek geen contact meer hebben met collega’s van zijn afdeling.

Het enige sterfgeval door legionella tot dusver houdt overigens wellicht geen verband met de jongste uitbraak. De 89-jarige bewoner van een bejaardentehuis die afgelopen vrijdag stierf, was tot zeker een maand voor zijn dood niet in Forum 28 geweest. De BBC sprak zondag van een „mogelijk geïsoleerd geval.”

De ziekte legionella, ook wel veteranenziekte genoemd, werd voor het eerst vastgesteld in 1976 op een reünie van oorlogsveteranen in het Amerikaanse Philadelphia. Dertig Amerikaanse veteranen kwamen toen om het leven. De bacterie gedijt het best in water van 37 graden Celsius. Hij kan zich snel verspreiden in warm water en airconditioningsystemen.