De prijs wordt elk jaar uitgeloofd door het Europees Parlement in Straatsburg.Milinkevitsj was de belangrijkste uitdager van de Wit-Russische dictator Aleksander Loekasjenko bij de presidentsverkiezingen van maart. Volgens waarnemers werd er door het bewind van Loekasjenko op grote schaal gefraudeerd bij die verkiezingen. Milinkevitsj werd sinds de verkiezingen meerdere keren opgepakt en veroordeeld tot vijftien dagen cel.

Milinkevitsj was voor de Sacharovprijs de favoriet van de christendemocraten in het Europees Parlement. De liberalen gunden de prijs eigenlijk aan de sinds 2002 gegijzelde Colombiaanse Ingrid Betancourt.