Volgens generaal Richard Dannatt neemt de veiligheid in het land door de aanwezigheid van de Britse troepen niet toe, maar wordt het er juist onveiliger op. Bovendien leidt de Britse aanwezigheid in Irak tot veiligheidsrisico’s in Groot-Brittannië, aldus Dannatt in een interview met de krant de Daily Mail.In het voor een hoge militair zeldzaam kritische en openhartige interview noemt Dannatt het Irakbeleid van premier Tony Blair „naïef.” Het kantoor van Blair verwees voor een reactie naar het ministerie van Defensie, dat liet weten: „We zijn daar met onze internationale partners om de democratisch gekozen regering van Irak te ondersteunen, op grond van een duidelijk VN-mandaat.”

Dannatt zegt in het donderdagavond op de website van de Daily Mail geplaatste interview onder meer dat het Iraakse volk aanvankelijk wellicht met de aanwezigheid van de Britten instemde, maar die inmiddels niet meer tolereert.

„We bevinden ons in een islamitisch land en het is vrij duidelijk hoe de moslims over de aanwezigheid van de buitenlanders in hun land denken. Als buitenlander ben je welkom als je wordt uitgenodigd, maar dat waren we toen we in Irak aankwamen zeker niet”, aldus Dannatt.

Het is overigens niet voor het eerst dat Dannatt, die sinds augustus stafchef van de Britse strijdkrachten is, politieke uitspraken doet. Toen hij de leiding had over de Britse troepen in Afghanistan zei hij dat de inzet van grote aantallen Britse troepen in zowel Irak als Afghanistan te veel van de Britse militaire capaciteit vergde.

Een Britse commandant uit de Golfoorlog van 1991, majoor-generaal Patrick Cordingly, noemde Dannatts uitspraken dapper. „En ik ben het met hem eens. Er komt een moment dat je Irak de kans moet geven verder te gaan en voor zijn eigen veiligheid te zorgen.”

Bij aanslagen in Irak zijn donderdag 33 mensen om het leven gekomen, onder wie 11 medewerkers van een soennitisch televisiestation in Bagdad. Ook werden in de Iraakse hoofdstad opnieuw verminkte lichamen van vermoedelijke slachtoffers van sektarische doodseskaders gevonden.

Gewapende mannen richtten donderdagochtend een bloedbad aan in het hoofdkwartier van het soennitische tv-station Shaabiya. Ze schoten het hoofd van de nieuwe zender en tien medewerkers dood, van wie sommige lagen te slapen. De daders gebruikten waarschijnlijk geluidsdempers, want niemand hoorde de schoten, mogelijk een stuk of honderd.

Een Amerikaans-Iraakse campagne om het geweld in de Iraakse hoofdstad Bagdad te beteugelen, lijkt niet veel effect te hebben gehad: volgens de jongste gegevens van het Iraakse ministerie van Volksgezondheid zijn in september in Bagdad minstens 2660 burgers gedood, 400 meer dan in de maand ervoor.

Premier Balkenende en minister Bot (Buitenlandse Zaken) benadrukten vrijdag na afloop van de ministerraad dat zij zich richten op de opvattingen van de Britse regering. „Wel of niet terugtrekken is een zaak van de regering, niet van generaals", zei Bot. De CDA-minister kan zich voorstellen dat „de aanwezigheid van vreemde troepen bijdraagt aan onrust", maar hij wees erop dat de situatie in Zuid-Irak, waar Nederlandse troepen verbleven, gestabiliseerd is. „Nederland heeft heel goed werk geleverd", aldus Bot.