De begroeiing van het hoge noorden slaat koolstofdioxide op dat anders het broeikaseffect erger zou maken, filtert onvoorstelbare hoeveelheden neerslag en is op zeker nog veertien andere manieren nuttig voor de mensheid.„Het is onmogelijk de waarde van al die diensten te berekenen”, zegt de Canadese milieueconoom Mark Anielski. „De bossen en toendra’s bieden bijvoorbeeld schuilplaatsen en voedsel aan bijen die het stuifmeel van planten verspreiden - een heel belangrijke taak. We hielden ook geen rekening met de rol van het bos bij de recycling van afval en de vorming van vruchtbare aarde. De schatting van 250 miljard dollar is dus heel voorzichtig.”

De bossen in het hoge noorden beslaan een groter oppervlakte dan het Amazonewoud. Maar net als in de tropische bossen rukken mijnbouwfirma’s, aardoliemaatschappijen en bosbouwbedrijven op. Ze kunnen er onvoorstelbare schade aanrichten.

„In de noordelijke bossen en turfgebieden van Canada alleen al zit 67 miljard ton koolstof opgeslagen - bijna acht keer de hoeveelheid koolstof die de wereld in 2000 produceerde”, weet Anielski. Rusland heeft nog meer noordelijke bossen, en de wereld heeft er dus nog meer belang bij dat de bossen daar blijven staan.

Als de beleidsmakers de cijfers bekijken, kunnen ze niet anders dan de bossen beschermen, vindt Anielski. De diensten die de begroeiing in het hoge noorden voor het milieu levert, komen volgens zijn berekening voor Canada neer op 9 procent van het bruto binnenlands product. Dat is een grotere bijdrage dan de mijnbouwsector en ook nog meer dan de snel groeiende aardoliesector.

Voorlopig breekt dat bewustzijn nog niet door. „Het is hoog tijd voor iedereen om zich te realiseren dat Canada geen eindeloze zee van ongerepte wouden meer is. De helft van het bos is al omgehakt of gefragmenteerd”, zegt Peter Lee, de directeur van de milieuorganisatie Global Forest Watch Canada.

Recente satellietbeelden laten zien dat er massaal gekapt wordt in de noordelijke bossen van Ontario. Op sommige plaatsen zijn gaten zo groot als 260 hectare geslagen in het bos.

Milieubeschermers willen dat Canada ten minste de helft van zijn overblijvende bossen beschermt. „Canada is een van de weinige landen die de kans nog hebben het goed aan te pakken”, zegt Tzeporah Berman van ForestEthics, een milieugroep die in Canada, de VS en Chili werkt. „We moeten onze bossen beschermen en een duurzame economie ontwikkelen die gebaseerd is op het behoud van de natuur.”