Lagercrantz was onder meer auteur, dichter, journalist en criticus. Sinds zijn debuut als dichter in 1935, zijn er meer dan dertig boeken van hem verschenen. In 1965 kreeg hij de belangrijkste Scandinavische literatuurprijs voor zijn boek over de Italiaanse dichter Dante. Na negen jaar als cultureel redacteur te hebben gewerkt voor Dagens Nyheter, een van de grootste kranten van Zweden, werd hij daar in 1960 hoofdredacteur van.

Lagercrantz was sinds zijn 28e jaar getrouwd met de tien jaar jongere Martina Ruin, die bij hem was toen hij stierf. Hij had vijf kinderen.