Het bondgenootschap had er rekening mee gehouden dat de Taliban de Nederlandse en andere militairen zouden testen bij hun binnenkomst in Zuid–Afghanistan een maand geleden. „Maar we zijn er enigszins door verrast dat de gevechten zo intens zijn en dat de rebellen niet direct vluchten na een aanval, zoals ze gewoonlijk deden"’, zei Jones bij een persontmoeting op het NAVO–hoofdkwartier in het Belgische Bergen.De Amerikaanse viersterrengeneraal is er echter van overtuigd dat de Taliban uiteindelijk hun verzet moeten opgeven. „Dit is echter een kritieke tijd. De Taliban mogen niet de winter ingaan met het gevoel dat ze aan de winnende hand zijn. Dan zouden we de steun van de Afghaanse bevolking kunnen verliezen."

De NAVO heeft dit jaar 21 militairen verloren in gevechten in Afghanistan, plus een gelijk aantal bij ongelukken. „Maar dat staat in geen verhouding tot de verliezen bij het verzet", zei Jones.

De NAVO is wel bezig de troepen enigszins te herschikken naar gebieden met intense gevechten. Hij wil versterking met helikopters, transportmateriaal en enkele honderden reserves. Tegelijk wil hij dat landen toestaan dat hun troepen flexibeler buiten de eigen grenzen mogen optreden. De generaal toonde zich dankbaar dat Nederland daartoe een compagnie beschikbaar heeft gesteld.

Volgens Jones is de herschikking slechts voor de zekerheid. „De situatie is niet wanhopig. De operatie zakt niet in elkaar zonder de flexibeler inzet." Zo vindt hij het niet nodig de 5000 Duitsers uit het rustiger Noord–Afghanistan naar het zuiden te verplaatsen.

De generaal maakte zich vooral zorgen over de zeer grote drugsteelt in Afghanistan. De drugshandel zit achter het geweld tegen de NAVO en de bevolking. Dat leidt tot corruptie, zei hij. „Zolang de internationale gemeenschap de strijd tegen drugsteelt hier niet aanpakt, kunnen de militairen Afghanistan niet verlaten", waarschuwde Jones.

De NAVO zelf zal geen papavervelden platbranden. „Dat staat niet in onze opdracht", zei de generaal. Hij vindt drugsbestrijding een taak van de Afghaanse politie, met westerse steun. Maar zolang een aanklager 60 dollar per maand verdient, zei de generaal zich weinig illusies te maken.

De generaal bereidt ondertussen de NAVO–uitbreiding naar Oost–Afghanistan voor. Hij verwacht uiterlijk in oktober een akkoord met de VS, die er nu het commando voeren. De VS vielen Afghanistan eind 2001 binnen om de Taliban–regering te verdrijven. Die regering hielp Osama bin Laden van het terroristennetwerk al Qaeda, die de verantwoordelijkheid voor de aanslagen op 11 september 2001 in New York en Washington had opgeëist.

Met de overname zou de NAVO militair verantwoordelijk worden voor heel Afghanistan. Oost–Afghanistan is relatief rustiger dan Zuid–Afghanistan.