De aanslagen werden gepleegd door negentien leden van het terreurnetwerk al–Qaida, die vier passagierstoestellen kaapten met de bedoeling die op belangrijke plaatsen in de Verenigde Staten te laten neerstorten. De daders slaagden in hun opzet door tweemaal het World Trade Center in New York te raken. Een derde toestel boorde zich in het Pentagon in Washington.De passagiers van het vierde toestel wisten vermoedelijk te voorkomen dat nog een belangrijke plaats zou worden geraakt. Zij probeerden de kapers te overmeesteren, waarop het toestel neerstortte in Pennsylvania.

Door de aanslagen kwamen 2973 mensen om het leven, van wie 2749 in New York.