Potok schreef toegankelijk over de vrij gesloten wereld van orthodoxe en mystieke stromingen, vooral het uit het land van zijn vader (Polen)stammende chassidisme. Hij plaatste vaak sterk op het geestelijke gerichte personages tegenover meer wereldlijk georiënteerde figuren. Maar Potok liet zijn hoofdpersonen meestal niet naar assimilatie in de VS streven, zoals joodse collega’s vaak deden. De auteur beschreef de orthodoxie van binnenuit zonder te proberen er afstand van te nemen zoals een aantal joodse schrijvers.

Potoks voor joden en niet joden zeer toegankelijke weergave van de orthodoxie gaf zijn boeken een breed publiek. Jonge joodse, Amerikaanse schrijvers borduren volgens een deskundige in The Philadelphia Inquirer nog steeds voort op het terrein dat Potok openlegde.

Potok werd op zijn 25e rabbijn maar was eerder al van plan te gaan schrijven. Een van de romans die hem daartoe inspireerde, was Brideshead Revisited van de Brit Eevlyn Waugh. Potoks eerste roman werd meteen een bestseller. Het was The Chosen uit 1967, waar in de jaren tachtig en film en een toneelstuk van zijn gemaakt.

In een aantal van zijn bijna twintig romans keren hoofdpersonen uit eerdere boeken terug, vaak opnieuw worstelend met de tegenstelling tussen het wereldijke en het spirituele. Een roman uit 1996, The Gates of November, gaat over een Russisch joodse familie en tegen de achtergrond van de ineenstorting van de Sowjet-Unie.

Potok schreef voorts in wetenschappelijke of theologische bladen, boeken voor kinderen en tieners en een boek over de geschiedenis van de joden. Behalve schrijver was Potok rabbijn, academicus, kunstschilder en fotograaf. Hij laat zijn vrouw Adena, twee dochters, een zoon en twee kleinkinderen na.