Zuid–Afrika telt nu naar schatting 5,54 miljoen seropositieven, ongeveer 11,6 procent van de bevolking, het grootste aantal van enig land in de wereld, zei Mbewu tegenover een parlementscommissie. Ongeveer 25 procent van de vrouwen tussen de 20 en 24 jaar is seropositief, tegenover ongeveer 10 procent van de mannen in die leeftijdscategorie.Mbewu zei dat er onder Zuid–Afrikaanse artsen de neiging bestaat op een overlijdenscertificaat andere doodsoorzaken dan HIV of aids te noemen, vanwege het sociale stigma dat met de aidsvermelding gepaard gaat. Hij leek daarmee te impliceren dat de door hem verstrekte cijfers aan de lage kant zijn. Het gemelde aantal doden werd geregistreerd in de twaalf maanden voorafgaand aan 1 juli 2006.

Mbewu zei dat de raad de epidemie zeer ernstig neemt en dat antiretrovirale medicijnen de enige wetenschappelijk aanvaardbare middelen tegen de besmetting zijn. De voorzitter van de raad, Kqosi Letlape voegde hieraan toe dat het pleidooi van minister van gezondheidszorg Manto Tshabalala–Msimang voor het gebruik van voedingsmiddelen als knoflook, citroenen en beetwortel ter voorkoming van aids of ter behandeling daarvan, ‘een kwetsbaar publiek verwart’.

Tshabalala–Msimang maakte zich in veler ogen onmogelijk door herhaaldelijk te verklaren dat zij weinig vertrouwen had in antiretrovirale medicijnen. Haar standpunt leidde tot een breed gesteunde roep om zijn aftreden. Haar ministerie haastte zich dinsdag te verklaren dat het behandelings– en preventieplan van de regering ‘alomvattend’ is en dat tegenwoordig gratis antiretrovirale medicijnen worden verstrekt in 230 medische centra van de overheid.