Zhao had in het uiterste geval de doodstraf kunnen krijgen maar dat werd niet waarschijnlijk geacht. Zijn advocaten hielden voorafgaand aan het proces voorzichtig rekening met een straf van meer dan tien jaar. De gedaagde werd in september 2004 opgepakt omdat hij de Amerikaanse krant zou hebben ingelicht over de rivaliteit tussen president Hu Jintao en diens voorganger Jiang Zemin die zijn laatste officiële post korte tijd later opgaf.Volgens de rechtbank waren er te weinig bewijzen om de verdachte te veroordelen voor het lekken van staatsgeheimen. Zhao’s raadslieden reageerden verheugd op de uitspraak van de rechter. „Dit is een grote overwinning. Het is een zege voor ons en een voor het rechtssysteem in China", aldus advocaat Guan Anping.