Het zijn de eerste commerciële schepen in vier jaar tijd die over de rivier de Congo varen. Door het heropenen van de rivier voor handels- en personenverkeer, is een aantal belangrijke steden in de al vier jaar door burgeroorlog verscheurde natie weer met elkaar verbonden.

De Verenigde Naties hebben lang aangedrongen op heropening van de 4700 kilometer lange levensader van het land. De rivier kan worden bevaren van Kinshasa aan de Atlantische kust tot de noordelijke stad Kisangani, die al enige tijd in handen van de rebellen van het RCD is.

De rivier is ook van groot belang voor de verzorging van de 2100 VN-militairen en de 200 burgers die in het Oost-Congolese Kindu worden ingezet om de rebellen te ontwapenen. In Kisangani moet nog eens 1200 man extra van de VN worden gestationeerd.

De schepen die zaterdag op weg gingen, hebben 1000 ton productiebenodigdheden aan boord, waaronder reserveonderdelen, brandstof en smeerolie. De vaartuigen worden over een maand in Kinshasa terugverwacht met hout en voedsel uit het noorden van het land.

„In de meer dan tien jaar dat ik in dit land ben, is dit de eerste keer dat ik een reden heb om optimistisch te zijn”, zei directeur Frédéric Flasse van het houtbedrijf Siforco in Kinshasa. De afgelopen jaren heeft zijn bedrijf het personeelsbestand moeten inkrimpen van 3000 naar 300 man omdat de aanvoer van hout over water was stilgevallen.

In augustus 1998 brak de oorlog uit, toen Rwanda en Uganda militairen naar Congo stuurden ter ondersteuning van de rebellen die poogden de toenmalige president Laurent Kabila af te zetten. Angola, Zimbabwe en Namibië kwamen Kabila te hulp.