Rond drie uur ’s nachts brak de brand uit in de Utopia, een disco van meerdere etages in een zuidoostelijke wijk van Lima. Volgens de politie hebben vonken van brandende fakkels waarmee een vuurspuwer jongleerde, de brand veroorzaakt.

Toen het plafond plotseling vlam vatte, probeerden sommige gasten met hun drankjes het vuur te blussen, maar door de alcohol in de consumpties laaide de vlammenzee juist op. De gasten raakten in paniek toen het licht uitviel en probeerden massaal de uitgang te bereiken. Mensen riepen: „Niet rennen, niet rennen!”

De muziekinstallatie vloog in brand en daar kwam veel rook uit. Toen viel het licht uit en ontstond er collectieve paniek”, vertelde een dertigjarige man die in de club aanwezig was. „Het was een totale chaos.”

De meeste slachtoffers kwamen door verstikking om het leven. Ook vonden in de vlammenzee een leeuw en een tijger de dood die deel uitmaakten van een dierenshow.

Getuigen zeiden dat in de nachtclub ongeveer 1000 mensen aanwezig waren terwijl die volgens de brandweer ruimte kon bieden aan zo’n 400 mensen. De club had daarnaast geen vergunning. Ook werd de veiligheidsnorm niet nageleefd: de nooduitgangen waren niet aangegeven en er waren geen blusapparaten of brandalarm.

Een aantal maanden geleden werd Lima al getroffen door een vuurwerkramp waarbij 274 mensen omkwamen. De brand in de nachtclub doet de discussie rond de aanpak van gelegenheden die de veiligheidsnorm niet naleven weer opleven. „We zullen de onverantwoordelijke mensen die dit soort gelegenheden runnen en die zich niet aan de wet houden met harde hand aanpakken en bestraffen”, verklaarde president Alejandro Toledo.