Israël maakte vanochtend helder dat zonder succesvolle internationale bemiddeling het offensief tegen de sjiitische verzetsbeweging Hezbollah wordt voortgezet. „Dan is het nodig deze dreiging te verwijderen”, refereerde Herzog aan de ruim 3300 raketten die Hezbollah in de afgelopen vier weken richting Israël heeft afgevuurd.Het Israëlische veiligheidskabinet gaf gisteren groen licht voor een uitbreiding van het grondoffensief in Zuid-Libanon. Het leger zou willen doorstoten tot aan de rivier de Litani, die circa 20 kilometer ten noorden van de grens met Israël stroomt.

Israël heeft in het zuiden van het buurland nu 10.000 militairen. Wanneer het grondoffensief wordt uitgebreid, zouden dat er 20.000 tot 40.000 worden.

Voor de Nederlandse regering is een grondoffensief in Libanon een bron van „grote zorg” met het oog op de humanitaire situatie. Dat zei de woordvoerder van minister Bot van Buitenlandse Zaken gisteren. Nederland roept Israël op tot de grootst mogelijke terughoudendheid.

Premier Olmert zelf twijfelde aanvankelijk ook bij het offensief. Hij is bang dat het aantal doden onder de militairen zal toenemen. Tot dusverre zijn in vier weken tijd 67 Israëlische soldaten gesneuveld.

Israëlische bronnen zeiden dat Olmert tijdens de vergadering zeker een halfuur telefonisch overlegde met de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice.

Israëlische media meldden gisteravond dat de opgevoerde operatie al was begonnen, maar het leger ontkende dat. Volgens een woordvoerder waren de bewegingen van kolonnes militaire voertuigen over de Israëlisch-Libanese grens onderdeel van de lopende militaire operatie.

Israël betreurde gisteren met vijftien gesneuvelde militairen het hoogste aantal militaire slachtoffers op één dag. Aan de kant van Hezbollah vielen veertig doden.

Onder de gedode Hezbollahstrijders zouden ook Iraniërs zijn aangetroffen. Volgens diplomatieke bronnen van Israëlische media zouden het leden van de Iraanse Revolutionaire Garde zijn geweest. Hezbollah ontkende echter met klem dat de beweging steun krijgt van Iraanse strijders.

Israël nam vanochtend na hevige gevechten de Zuid-Libanese plaats Marjayoun in, ongeveer 5 kilometer van de Israëlische grens. Ook de nabijgelegen dorpen Burj al-Molouk en Qlaiah zijn in handen van de Israëliërs. Dat ging wel ten koste van twee Israëlische tanks, die de Hezbollahstrijders wisten op te blazen.

Na ruim vier weken van zware luchtbombardementen en telkens geïntensiveerde grondoperaties lijkt Israël er nog niet in geslaagd de duizenden Hezbollahstrijders uit te schakelen. Woensdag kwamen ruim 160 raketten op Israël terecht.

Volgens de Libanese autoriteiten zijn er de afgelopen vier weken ten minste 973 Libanezen omgekomen, onder wie 29 Libanese militairen en ten minste 55 Hezbollahstrijders. Israëlische veiligheidsbronnen zeggen dat het aantal Libanese doden rond de 700 ligt, onder wie 165 tot 415 Hezbollahstrijders. Het dodencijfer aan Israëlische zijde wordt gesteld op ruim 100, onder wie 36 burgers.