„We zijn onderdeel van de humanitaire operatie in deze oorlog”, zegt directeur Yadin Elam van de organisatie voor dierenwelzijn Hakol Chai. „Dieren kunnen niet naar een hotel in het midden van het land verhuizen. Het is onze taak om hen te helpen, omdat zij niet in staat zijn zichzelf te helpen.”Donderdagmorgen vroeg vielen toch twee raketten op de Noord-Israëlische stad Maalot. Het was de eerste nachtelijke aanval van Hezbollah.

Toen de strijd tussen Israël en Hezbollah bijna drie weken geleden uitbrak, sloegen minstens 300.000 van de 1 miljoen bewoners van het Noord-Israëlische grensgebied op de vlucht, sommigen met achterlating van hun huisdier(en). Veel mensen dachten dat ze met een dag of twee wel weer terug zouden zijn, zegt Julia Meiler, een vrijwilligster van Hakol Chai. Terwijl vanuit Libanon het geluid van explosies klinkt, zet zij een bakje water neer op een straathoek in Maalot.

Als ze achteruitstapt komen een paar katten voorzichtig op het bakje af, spoedig gevolgd door meer exemplaren. Na een paar minuten drommen er twaalf miauwend om het bakje heen. Veel van de katten laten zich door Meiler aanhalen. Daaraan kun je zien dat het geen straatkatten zijn, zegt zij, maar huiskatten die zijn achtergelaten of tijdens een raketaanval van huis zijn weggelopen.

Een paar blokken verder houdt een grijs hondje zich verscholen achter een bank. Er zijn veel lieve woordjes en aaitjes van de vrijwilligers voor nodig om hem uit zijn schuilplaats te lokken. Pas na een hele tijd begint hij voorzichtig te eten van de brokjes die ze hebben meegebracht.

De explosies van de honderden raketten die op Noord-Israël worden afgevuurd, brengen huisdieren in een soort shock, zegt Zafrir Volansky, die een dierenkliniek runt in de noordelijke stad Nahariya. Als er dichtbij een raket inslaat kunnen honden hysterisch worden van het lawaai en kilometers lang doelloos blijven rennen, zegt hij. Sommige dieren beginnen te trillen, andere eten en drinken niet meer. Katten zoeken vaak een donker hoekje op, waar ze soms dagen blijven zitten.

Duizend

Hoeveel gedesoriënteerde of achtergelaten dieren er in Noord-Israël rondlopen, is bij de overheid niet bekend, zegt Youval Hadani van het ministerie van landbouw. Hij schat echter dat een paar honderd of misschien wel duizend dieren hulp nodig hebben. Sommige mensen hebben de overheid om hulp gevraagd, omdat ze hun kat of hond niet mee konden nemen naar een hotel in Eilat of Tel Aviv, zegt hij. Maar anderen zijn gewoon vertrokken, soms zonder eten en drinken voor hun dieren achter te laten. In enkele gevallen bleven dieren zelfs vastgebonden in huis achter.

Zwerfdieren moeten zich voeden met wat ze in vuilnisbakken vinden en hun dorst lessen met water dat uit airco’s druppelt, zegt Noam Vardi, een vrijwilliger van Hakol Chai. In een situatie waar de helft van de bevolking is verdwenen, zoals in Maalot, gaan de zwerfdieren langzaam dood.

De vrijwilligers zijn met te weinig om alle dieren te kunnen redden. Daarom hebben organisaties voor dierenwelzijn in de noordelijke steden posters opgehangen met het verzoek aan de overgebleven bewoners om bakjes water op straat neer te zetten en hen te bellen als zij een dier in nood zien.