In Californië zijn als gevolg van de al ruim anderhalve week durende moordende hitte zeker 56 mensen overleden, meldden de media. De meeste doden vielen in het ver van de kust gelegen Central Valley, waar de temperatuur al meer dan een week boven de 41 graden Celsius is. Een 73–jarige vrouw werd in haar auto onwel van de hitte en stierf. En in een een ’krankzinnig hete’ kamer in een goedkoop hotel in Sacramento werden drie gasten dood aangetroffen.In Fresno in Central Valley gaf de thermometer de recordtemperatuur van bijna 45 graden aan. Daar stierven niet alleen mensen, maar ook honderden koeien. De melkproductie in Californië – zuivelstaat nummer 1 van de VS – is met 15 procent gedaald door de aanhoudende hitte.

Aan de kust wordt op zijn vroegst in het weekeinde enige verkoeling verwacht. Maar ook dan blijft het naar verwachting zo’n graad of 38.

Op een aantal plaatsen woedden bosbranden. De eigenaren van luxe villa’s in Hollywood zagen hun woningen door vuur bedreigd. Uiteindelijk liep het goed af en slaagde de brandweer erin de vlammenzee in te dammen.

De Californiërs volgden de oproepen van gouverneur Arnold Schwarzenegger om het stroomverbruik te beperken veelal op. Dat betekende dat zich geen omvangrijke storingen voordeden, al viel op veel plaatsen wel tijdelijk de elektriciteit uit omdat transformatorhuisjes door overbelasting de geest gaven.

De Franse minister van Milieu, Nelly Olin, zei woensdag de droogte in haar land als gevolg van de hitte „zeer verontrustend" te vinden. Zelfs zeer zware regenval kan volgens haar het door de droge jaren 2003 en 2005 sterk gedaalde grondwaterpeil niet meer voldoende aanvullen.

In Duitsland bedreigt de aanhoudende droogte in toenemende mate de scheepvaart op de Rijn. Ook het niveau van andere rivieren waarop normaal veel commerciële scheepvaart is – zoals de Elbe en de Oder – is extreem laag, waardoor schepen minder lading kunnen vervoeren. Volgens de autoriteiten is de waterstand in juli in geen 25 jaar zo laag geweest.

De voor het weekeinde verwachte regen zal weinig verbetering in de toestandbrengen, stellen deskundigen. „Pas als het twee weken lang zou gaan regenen, zou het helpen", zei een van hen. Biologen en ecologen vrezen dat de vissen en schelpdieren in de rivieren massaal gaan sterven als het zo warm blijft.

Het ene na het andere record sneuvelt tijdens de Europese hittegolf. In de Poolse hoofdstad Warschau is het sinds het begin van de weerregistratie gemiddeld niet zo heet geweest als deze zomer. Juli was de warmste zomermaand sinds 227 jaar, meldde de krant Gazeta Wyborcza woensdag.

Op het Kroatische vakantie–eiland Pag ontstond door de hitte een acuut gebrek aan drinkwater. Duizenden toeristen zijn daarom vertrokken. De Kroatische marine heeft aangekondigd schepen met drinkwater te sturen.

Heel anders was het in het Zwitserse kanton Wallis. Daar richtte een door zware regenval sterk gezwollen bergbeek enorme verwoestingen aan. Drieduizend inwoners van de stad Martigny moesten in de nacht van dinsdag op woensdag hun huizen verlaten. De stroom van de beek was zo krachtig dat die een trein van de rails duwde en de weg over de Sint Bernhard–pas beschadigde. Niemand raakte gewond, maar de materiële schade loopt in de miljoenen euro’s.