In 1994 staat de SPD’er Rudolf Scharping nog aan de top als SPD-kanselierskandidaat. Hij moet bondskanselier Kohl en diens christen-democratische CDU van de troon stoten.

Dat is Scharping in 1991 wel gelukt als partijleider in de deelstaat Rijnland-Palts. Maar landelijk faalt hij jammerlijk. Vervolgens slaagt Scharping er ook niet in als oppositieleider een duidelijk alternatief voor de conservatief-liberale regeringscoalitie naar voren te brengen.

Een golf van kritiek breekt los binnen de SPD. Hij zou kleurloos zijn, eigenzinnig en geen sterke leider. In 1995 zet het partijcongres van de SPD hem af als voorzitter. Hij wordt opgevolgd door Oscar Lafontaine, op dat moment minister-president van Saarland.

Ondanks deze nederlaag blijft Scharping in de top van de partij. Daarin is hij vanaf zijn negentiende jaar, toen hij zich aanmeldde als lid, gestaag opgeklommen. Tijdens zijn studie rechten, sociologie en politicologie werkt hij als assistent van verscheidene SPD-parlementariërs.

SPD-bondskanselier Gerhard Schröder bombardeert Scharping na de verkiezingsoverwinning van de SPD in september 1998 tot minister van Defensie, ook al ambieert hij die post niet. Volgens insiders toont hij zich een goede vakminister, is hij populair bij de ambtenaren en hardwerkend met veel dossierkennis.

Maar tijdens de NAVO-actie in Kosovo raakt hij in opspraak omdat hij zich uitlaat over de strategie voor de oorlog. Binnen zijn eigen partij wordt hij inmiddels beticht van arrogantie.

Hoofdschuddend zijn de reacties als hij na ruim 25 jaar huwelijk zijn vrouw Jutta en drie dochters verruilt voor een nieuwe liefde, Kristina gravin Pilati von Thassul zu Daxberg-Borggreve. De relatie wordt in alle openbaarheid geleefd. Als schokkend geldt het optreden van het stel begin 2001 in een praatprogramma voor de televisie. Als poging zijn imago te verbeteren, laat Scharping foto’s van het verliefde paar bij een zwembad op Mallorca in een familieblad afdrukken. Maar de foto’s verschijnen uitgerekend op de dag dat een kabinetsbesluit moet worden genomen over een mogelijke inzet van troepen in Macedonië.

Het fundament onder Scharping brokkelt verder af als in september vorig jaar bekend wordt dat hij een toestel van de luchtmacht voor privé-doeleinden heeft gebruikt. De discussie vindt een abrupt einde met de aanslagen in de Verenigde Staten.

De ironie wil dat Scharping op 54-jarige leeftijd uiteindelijk struikelt over geld voor zijn levensverhaal. Een voorschot op het honorarium voor het boek, dat de bewindsman tijdens zijn ambtstijd ontvangt, gaat zelfs de SPD te ver.