Veiligheidsexperts van de NASA drongen de afgelopen week juist aan op uitstel van de lancering om het ontwerp van de brandstoftank van de spaceshuttle toch nog een keer tegen het licht te houden. Isolatieschuim dat afbrak van de tank beschadigde begin 2003 het hitteschild van de Columbia, die daarop bij terugkeer op aarde met zijn zevenkoppige bemanning verongelukte.Ook bij de vorige lancering van de Discovery vorig jaar veroorzaakte de isolatielaag op de brandstoftank van de spaceshuttle problemen. Daardoor was een niet eerder vertoonde noodreparatie in de ruimte noodzakelijk. Maar volgens Griffin zijn sindsdien voldoende veiligheidsmaatregelen genomen.

Griffin ziet isolatieschuim niet als een grote bedreiging voor het Amerikaanse ruimteveer en zijn internationale bemanning. „Sterker nog, ik ben bang dat we ons zo veel zorgen maken over schuim, dat we ons geen zorgen meer kunnen maken over andere dingen die ons kunnen overkomen", aldus Griffin. „Vliegen in een spaceshuttle is om meerdere redenen niet zonder gevaar", voegde hij eraan toe.

Bij gunstige weersomstandigheden verlaat de Discovery zaterdagavond om 21.48 uur (Nederlandse tijd) het lanceerplatform in Florida. Het ruimteveer brengt zeven bemanningsleden in een baan om de aarde. Een van hen, de Duitser Thomas Reiter, blijft vijf maanden in de ruimte aan boord van het internationale ruimntestation ISS. Hij gaat daar wetenschappelijk onderzoek doen.

Griffin benadrukte het belang van elke spaceshuttlevlucht. De Verenigde Staten hebben internationale afspraken gemaakt over de bouw van het ISS en om die na te kunnen komen is het twintig jaar oude werkpaard van de NASA onmisbaar. Het ISS moet af zijn voor de spaceshuttle in 2010 met pensioen gaat. De opvolger ligt namelijk nog op de tekentafel en vliegt vrijwel zeker niet voor 2014.