De regering van president Hugo Chavez bestelde in Rusland 100.000 AK-103-geweren met bijbehorende patronen. Het nog ontbrekende deel van de order arriveert later dit jaar in het Zuid-Amerikaanse land.De Venezolaanse regering maakte ook bekend dat zij inmiddels beschikt over de benodigde vergunningen en licenties voor het plaatselijk vervaardigen van de geweren en munitie. Reeds op korte termijn wil president Chavez hiertoe een fabriek laten bouwen die jaarlijks 30.000 kalasjnikovs kan produceren.

De regering in Caracas ontkende dit weekeinde dat de lokaal gefabriceerde wapens en munitie mede bestemd zijn voor de export. Generaal Alberto Muller, een naaste adviseur van Chavez, verklaarde dat Venezuela zelf alle kalasjnikovs nodig heeft die het kan vinden. „Niet alleen willen wij ons leger een moderner wapen ter beschikking stellen, ook de volksmilitie, waarin straks 2 miljoen Venezolanen zijn opgenomen, heeft een grote hoeveelheid automatische geweren nodig”, aldus de militair. Het Venezolaanse leger is thans uitgerust met verouderde FAL-geweren van Belgische makelij.

Behalve geweren heeft Venezuela in Rusland een nog onbekend aantal transportvliegtuigen en vijftien zware gevechtshelikopters besteld. De regering in Caracas maakte vlak voor het weekeinde bekend dat met de Russische autoriteiten overeenstemming is bereikt over de aanschaf van 24 Sukhoi SU-30-gevechtsvliegtuigen, die de twaalf Venezolaanse F-16’s moeten vervangen waarvoor de VS weigeren onderdelen te leveren.

Volgens generaal Muller overweegt Venezuela een aanvullende order voor achttien of meer geavanceerde Sukhoi S-35-toestellen. „De eerste vliegtuigen zullen al later dit jaar operationeel zijn in onze luchtmacht”, zo verzekerde generaal Muller.

De bewapening van Venezuela en het voornemen van president Hugo Chavez om zijn zogeheten bolivariaanse revolutie elders in Zuid-Amerika aan de man te brengen, baart de Amerikaanse regering in stijgende mate zorgen. „Wij kunnen niet anders dan twijfelen aan de goede bedoelingen van de Venezolaanse regering”, zo stelde woordvoerder Sean McCormack van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Volgens de zegsman lopen de militaire uitgaven van Venezuela niet in de pas met de „aard of schaal” van de regionale dreigingen waaraan het land bloot staat. „Het is ons een raadsel waarom Venezuela een wapenfabriek voor kalasjnikovs wil bouwen wanneer het land al 100.000 van die geweren in Rusland heeft besteld”, aldus McCormack.

Maar voor president Hugo Chavez zijn er genoeg redenen om zich te bewapenen. „Wij moeten ons en onze vrienden verdedigen tegen het grootste en machtigste imperium aller tijden”, aldus de Venezolaanse president, die eind vorige week nog waarschuwde dat er ook „Venezolaans bloed” zal vloeien wanneer de Verenigde Staten ooit zouden overgaan tot militaire acties tegen Cuba of Bolivia.

De onlangs gekozen president van Bolivia, Evo Morales, noemde zijn Venezolaanse ambtsgenoot onlangs „mijn commandant” en zei dankbaar te zijn voor de militaire steun die Chavez hem verschaft. Morales verplaatst zich in een hem door Venezuela ter beschikking gestelde militaire helikopter waarmee hij door het land reist om campagne te voeren voor de Constitutionele Assemblee die de Bolivianen over drie weken kiezen. Venezuela heeft Bolivia ook hulp beloofd bij de modernisering van zijn strijdkrachten.

De regering van Colombia vreest ondertussen dat de grote wapenaankopen van Venezuela -en het resulterende overschot in dat land aan tweedehands militair materiaal- een meevaller zullen blijken voor de linkse guerrillabewegingen. Reeds eerder gaf de Venezolaanse president te kennen sympathie en medeleven te kunnen opbrengen voor de Colombiaanse guerrillalegers.

„Het vergt weinig voorstellingsvermogen om te concluderen dat dadelijk in Venezuela vervaardigde kalasjnikovs en hun munitie een weg zullen vinden naar Colombia”, aldus Anna Gilmour van het in Londen gevestigde defensieconsultbureau Jane’s.

Pogingen van Venezuela om in Spanje nieuwe marineschepen en militaire transportvliegtuigen te kopen mislukten nadat de VS weigerden vergunningen te verstrekken voor de heruitvoer van met Amerikaanse technologieën vervaardigd materieel. Ook de aankoop van in Brazilië gefabriceerde kleinere gevechts- en trainingsvliegtuigen mislukte na tussenkomst van de VS.

Venezuela heeft in eerste aanleg een bedrag van bijna 3 miljard euro uitgetrokken voor de modernisering van zijn krijgsmacht. President Chavez liet evenwel bij herhaling weten dat geld „geen rol” speelt. Door aanhoudende miljarden meevallers uit de export van olie beschikt de Venezolaanse staat thans over een enorme deviezenvoorraad waarmee het land zich al enige tijd de vriendschap koopt van minder begunstigde landen in de regio.