Zuid-Koreaanse functionarissen hebben zondag betwijfeld of Noord-Korea daadwerkelijk op het punt staat een nieuwe proef te doen met een langeafstandsraket. Media in zowel Zuid-Korea als in de VS berichtten dat afgelopen week. Het land zou een raket willen uitproberen die 10.000 kilometer ver een doel kan raken, dus ook in de VS.Het Witte Huis sprak in een verklaring van zondag de hoop uit dat Noord-Korea weer aan de onderhandelingstafel komt. Pyongyang boycot sinds vorig jaar internationale gesprekken over zijn nucleaire ambities. Washington wil er toezicht op en het programma zo inperken dat Noord-Korea geen kernwapens kan produceren. Het land claimde eerder die al in huis te hebben. Pyongyang is bereid te onderhandelen maar eerst moeten de VS economische sancties intrekken.

Noord-Korea lijkt een intercontinentale raket van brandstof te hebben voorzien en daarmee is een testlancering van het projectiel op korte termijn vrijwel zeker onafwendbaar. Dat meldde de krant The New York Times zondagavond op gezag van hoge Amerikaanse functionarissen.

Uit satellietbeelden zou blijken dat de voorbereidingen op de raketbasis Musudan-ri in het noordoosten van Noord-Korea in volle gang zijn. Op het lanceerplatform zijn draagraketten geplaatst en zijn brandstoftanks aan de lange-afstandsraket bevestigd.

Volgens de functionarissen, die op anonieme basis spraken, kan de lancering in theorie nog worden afgelast maar is dat in de praktijk lasting. Als een raket niet binnen 48 uur na het tanken wordt gelanceerd, wordt de brandstof afgebroken en ontstaat schade aan de raket. Het overhevelen van brandstof uit de tanks is erg complex.

De Verenigde Staten en Japan hebben Noord-Korea al gewaarschuwd tegen de gevaren van een mogelijke raketlancering. De Amerikaanse ambassadeur in Tokio zei zaterdag dat de stap als „ernstig en provocatief” zal worden opgevat. De Japanse minister Taro Aso van Buitenlandse Zaken zei dat Japan het als een aanval zal opvatten als de raket neerkomt op Japans grondgebied.

Noord-Korea testte in 1998 voor het laatst een raket. Toen vuurde ze een Taepodong-1-raket af die over Japan vloog en in de Stille Oceaan belandde. Nu zou een Taepodong-2-raket, met een bereik van waarschijnlijk 3500 tot 4300 kilometer, worden getest. Delen van de Amerikaanse staat Alaska zouden binnen het bereik van de raket liggen.

Australië, een van de weinige westers landen die diplomatieke banden met Pyongyang onderhoud, heeft de Noord-Koreaanse ambassadeur in Canberra op het matje geroepen om uitleg te geven over de situatie. Dat heeft de Australische minister Alexander Downer van Buitenlandse Zaken maandag laten weten.