Bij de besluitvorming over de amendementen waarin de diverse opvattingen rond dit ethisch gevoelige onderwerp waren vastgelegd, bedroeg het verschil tussen voor en tegen telkens slechts enkele tientallen stemmen, op een totaal van 565 aanwezige volksvertegenwoordigers. In het voorafgaande debat, eerder deze week, bleek al dat de scheidslijnen dwars door de grote fracties heenliepen.Een voorstel, mede ondertekend door de tweemansdelegatie van ChristenUnie-SGP, om voor experimenten met embryo’s geen financiële middelen vanuit Brussel toe te kennen, werd met 287 tegen 238 stemmen en 40 onthoudingen verworpen. Ook een tussenoplossing, in de zin van het beperken van de bekostiging uit de gemeenschapskas tot projecten waarbij wordt gewerkt met embryonale stamcellijnen die zijn gecreëerd voor een bepaalde datum, haalde het net niet.

De EU wil tot met 2013 in het zogeheten zevende kaderprogramma ruim 50 miljard euro uittrekken om het ontwikkelen van nieuwe technologieën te stimuleren. Van dat budget zal slechts een klein deel, minder dan 1 procent, beschikbaar komen voor stamcelonderzoek. Deskundigen hebben goede hoop dat dit speurwerk op den duur resulteert in doeltreffende therapieën voor ernstige ziekten als alzheimer, parkinson, hartfalen, diabetes en verlammingen.

Het gebruik van embryo’s leidt echter onvermijdelijk tot de vernietiging van dat leven in het prille stadium. Een alternatief bij de omstreden proeven bieden stamcellen van volwassenen of uit navelstrengbloed.

De EU gaat alleen over de subsidiëring. De bevoegdheid om te bepalen wat wel en niet is toegestaan in de laboratoria berust bij de afzonderlijke lidstaten. Er zijn daarbij binnen de Unie flinke verschillen in nationale wetgeving. Landen die het gebruik van embryo’s verbieden, dragen via hun contributie aan de EU-kas indirect wel bij aan de financiering van dergelijke research elders. Nu het EP zijn visie heeft gegeven, ligt het dossier voor aan de ministers. Daarna mag het Parlement in tweede lezing oordelen.

De gisteren binnen die instelling geformuleerde benadering sluit meebetalen aan reproductief klonen, het produceren van embryo’s louter ten behoeve van de wetenschap en het aanbrengen van veranderingen in het genetisch erfgoed van de mensen uit. Over enige jaren wordt, tegen de achtergrond van de technische vooruitgang, het beleid heroverwogen. Sommige politici die terughoudendheid bepleiten, vrezen dan een verruiming van de grenzen.

Uitvoering van het EP-standpunt betekent voortzetting van de bestaande praktijk. Binnen het thans lopende zesde kaderprogramma wordt namelijk reeds subsidie verleend voor een enkele stamcelprojecten met embryo’s.