De voorzitter van de Europese Commissie, Romano Prodi, heeft zaterdag telefonisch overleg gevoerd met de Marokkaanse premier, Aberrahmane Youssoufi. Na afloop van het telefoongesprek zei Youssoufi dat hij zich zou inzetten voor een snelle oplossing van het conflict over het onbewoonde eiland, dat Spanje naar eigen zeggen sinds 1668 in bezit heeft.

De regering in Rabat heeft nog niet officieel gereageerd op de Spaanse troepenzending en leek daarmee tot maandag te willen wachten. Het Marokkaanse stilzwijgen had te maken met de feestelijkheden rond het huwelijk van koning Mohammed, die drie dagen in beslag hebben genomen.

Sinds donderdag bevinden zich twaalf Marokkaanse soldaten op Perejil. Spanje heeft vier oorlogsschepen in het gebied gestationeerd. De Spaanse minister van Buitenlandse Zaken, Ana Palacio, zei zondag in een interview met het dagblad El Mundo te hopen dat Marokko dat signaal begrijpt en zich terugtrekt van het eiland. Het conflict moet in redelijkheid worden opgelost, aldus Palacio.

Beide landen geven er ondanks de opgelopen spanningen de voorkeur aan de zaak niet te laten escaleren. Niettemin doen berichten de ronde over eventuele verdere stappen van Spaanse zijde. Het land zou een vriendschapsverdrag uit 1991 kunnen opschorten en handelssancties kunnen instellen. Zo’n maatregel zal Marokko hard raken. De Europese Unie is Marokko’s belangrijkste handelspartner en veel van die handel neemt Spanje voor zijn rekening. Daar komt bij dat Spanje de belangrijkste buitenlandse donor is van Marokko. Als het probleem ook dan niet wordt opgelost, zou Spanje zijn diplomatieke betrekkingen met Marokko kunnen opschorten en zijn toevlucht kunnen zoeken tot militaire middelen.

Marokko beweert dat het eiland sinds 1956 niet meer bij Spanje hoort en heeft het naar eigen zeggen bezet om het te gebruiken in de strijd tegen mensensmokkel en terrorisme. Perejil ligt een paar honderd meter uit de Marokkaanse kust en op bijna 5 kilometer van Ceuta, een van de twee Spaanse enclaves in Marokko. De andere, Melilla, ligt in de buurt van de grens met Algerije.

De Spaanse onderminister Morenos bracht zondag een bezoek aan Ceuta. Hij verklaarde daar dat Marokko zou moeten inzien dat de houding van dat land „echt onaanvaardbaar” is. Spanje wil geen enkel middel uitsluiten om de Marokkaanse militairen van het eilandje weg te krijgen, maar Madrid kiest ervoor het probleem op te lossen op een manier die beschaafde landen past, aldus Morenos, die morgen doorreist maar Melilla, de tweede Spaanse enclave aan de Marokkaanse kust. Spanje geeft wel toe dat de internationale status van Perejil niet duidelijk is.

Perejil betekent peterselie, de enige plant van waarde die op het eilandje wil groeien. Marokko noemt het eiland Leila. Het begin van de bezetting, afgelopen donderdag, viel samen met het begin van de feestelijkheden ter gelegenheid van het huwelijk van koning Mohammed VI, die niet door vertegenwoordigers van Spanje werden bijgewoond.

De betrekkingen tussen Spanje en Marokko zijn al enkele maanden gespannen door geschillen over immigratie, drugshandel en vangstrechten. Marokko zegt met de bezetting van Perejil een einde te willen maken aan terrorisme in de Straat van Gibraltar en illegale immigratie. Spanje heeft fregatten, korvetten en een onderzeeër richting Marokko gestuurd. Het land wil daarmee de bevolking in twee Spaanse enclaves in Marokko geruststellen, aldus de Spaanse autoriteiten.