De 61-jarige Lee was zaterdag met spoed in Genève opgenomen en werd geopereerd wegens een bloedpropje in de hersenen.Lee was sinds 2003 directeur-generaal van de WHO. Hij was de opvolger van de Noorse oud-minister Gro Harlem Brundtland, die vijf jaar lang leidinggaf aan de organisatie. Voordat Lee directeur-generaal werd, was hij al 23 jaar actief binnen de WHO.

Lee was specialist op het gebied van infectieziekten. Hij studeerde af aan de nationale universiteit van Seoul en behaalde een master volksgezondheid aan de universiteit van Hawaï.

De dood van Lee viel samen met de openingsdag van de jaarlijkse vergadering van de WHO. Onmiddellijk na de bekendmaking van het nieuws werd de bijeenkomst voor een halfuur geschorst. Meer dan honderd ministers van Volksgezondheid zijn in Genève om onder meer over de vogelgriepkwestie te spreken.

De Nederlandse regering reageerde met leedwezen op de dood van Lee. Zij prijst de strijd die hij voerde voor een betere gezondheid van de wereldburger. In het bijzonder gedenkt zij zijn werk in ontwikkelingslanden en zijn gedrevenheid om de gezondheidssituatie van de allerarmsten te verbeteren.