Hulsman (50), sinds 1994 onder andere correspondent voor deze krant in Caïro, maakt zich grote zorgen over de toenemende fricties tussen het Westen en de Arabische wereld. „De spanningen zijn er de afgelopen tijd bepaald niet minder op geworden. Er is sprake van enorme misverstanden over elkaar. Dit gaat echt niet de goede kant op.”Veel van die negatieve beeldvorming is op gebrekkige informatie terug te voeren, meent de Nederlandse journalist. „Steeds weer opnieuw wordt dezelfde fout gemaakt. Het publiek wordt slecht geïnformeerd. Verhalen over extremisten aan beide zijden worden op de hele groep toegepast. Als je die twee combineert, heb je hét recept voor een confrontatie voorhanden.”

„Natuurlijk spelen ook politieke factoren een rol”, vervolgt Hulsman. „Er zijn conflicten die je niet in de hand hebt, maar die wel de publieke opinie sterk beïnvloeden. Maar het grondprobleem blijft onbekendheid met elkaar. Er vliegt zo veel verkeerde informatie rond. Er wordt zó selectief vertaald. Terwijl het juist zo ontstellend belangrijk is een eerlijk inzicht in elkaars belevingswereld te geven.”

Om het begrip tussen Arabieren en westerlingen te vergroten, zette Hulsman samen met enkele andere Egyptische initiatiefnemers in 1997 een vertaalservice op die Arabischtalige artikelen en documentatie in het Engels overzet en interpreteert. Wekelijks verschijnt de uitgave onder de titel ”Arab West Report”.

Arab West Report moet in de toekomst deel gaan uitmaken van het Center for Arab West Understanding (CAWU - Centrum voor Arabisch-Westers Begrip), een breed opgezet instituut dat zich inzet om de betrekkingen tussen het Westen en de Arabische wereld te verbeteren en de dialoog gaande te houden.

De oprichting van het CAWU kende echter de nodige aanloopproblemen. In augustus 2004 dienden de initiatiefnemers een aanvraag bij de Egyptische autoriteiten in om een officiële status als niet-gouvernementele organisatie te verkrijgen - onder andere belangrijk om buitenlandse fondsen aan te trekken. Het verzoek werd afgewezen. Hulsman: „De geheime dienst heeft de documenten bekeken, en wist blijkbaar niet precies wie wij waren en wat we wilden. Zij hebben toen negatief geadviseerd. Nu liggen de stukken al enige tijd bij de Egyptische raad van state, maar ook daar werkt alles ontstellend traag.”

Toch gloort er nieuwe hoop voor het centrum. Deze week was de Nederlandse oud-premier Van Agt in Caïro om persoonlijk het initiatief bij Egyptische hoogwaardigheidsbekleders te bepleiten. Eerder schreef de voormalige minister-president al een aanbevelingsbrief, maar dat schrijven had tot nu toe niet het gewenste resultaat.

„Van Agt heeft gesprekken met enkele ministers gevoerd en met de secretaris-generaal van de Arabische Liga, Amr Musa. Verder had hij een onderhoud met de top van de Egyptische geestelijk leiders: de koptische paus Shenouda en de grootimam van de al-Azharuniversiteit, sjeik Muhammad Sayyed Tantawi. Zij waren allemaal erg positief. Het probleem is dat deze mensen geen druk op de rechterlijke kunnen en mogen uitoefenen. Juist deze week demonstreren rechters in Caïro tegen de in hun ogen toenemende invloed van de regering op de rechtspraak. Zij hebben ons daarom geadviseerd een totaal nieuwe aanvraag in te dienen. Daar hebben we nu onze hoop op gevestigd”, aldus Kees Hulsman.