De aanklacht die een vriendin tegen de 64-jarige politicus had ingediend was vals, aldus magistraat Willem van der Merwe.Zuma stond terecht voor het verkrachten van een met aids besmette dochter van vrienden. De vrouw, een aidsactiviste, beschuldigt hem ervan haar op 2 november, toen zij bij hem logeerde, in zijn woning te hebben verkracht. Zuma ontkende en zei dat de beschuldiging deel uitmaakte van een campagne om zijn politieke carrière te ruïneren. Het gewezen kopstuk van het Afrikaans Nationaal Congres (ANC) heeft wel seksueel contact gehad met de 31-jarige seropositieve vrouw, maar het was geen verkrachting, stelde de rechtbank vast. De politicus heeft nooit ontkend dat hij geslachtsgemeenschap had. Volgens hem gebeurde dat met volledige instemming van de vrouw.

Het proces tegen Zuma was de opzienbarendste gebeurtenis in Zuid-Afrika sinds de afschaffing van de apartheid. Het raakte aan allerlei zaken die er tot voor kort nauwelijks bespreekbaar waren, zoals verkrachting, aids en politieke verdeeldheid binnen het regerende ANC.

Zuma uitte tijdens het proces tal van vooroordelen over aids toen hij zich verweerde tegen het argument van de vrouw dat zij als seropositief persoon nooit kon hebben ingestemd met onveilige seksuele gemeenschap. Zo beweerde hij dat een man weinig kans liep door een vrouw met hiv te worden besmet en zei hij die kans verder te hebben verkleind door achteraf een douche te nemen.

Zuma, die voorheen de leiding had van de Zuid-Afrikaanse Nationale Aids Raad, maakte zich daarmee volslagen ongeloofwaardig als aidsdeskundige, deed twijfels rijzen over zijn houding ten aanzien van vrouwen en ruïneerde ogenschijnlijk zelf zijn kansen om ooit nog president te worden.

Honderden aanhangers van Zuma hadden zich maandag voor het gerechtshof verzameld om hun steun te betuigen aan de politicus die ooit gold als de gedoodverfde opvolger van president Mbeki. Ze verklaarden op alles voorbereid te zijn. „Als hij schuldig wordt bevonden, komt er oorlog. We zullen deze plaats ondersteboven keren”, zei een van hen eerder op de dag.

De vrouw maakt sinds zij haar beschuldigingen publiekelijk uitte, gebruik van een speciaal beschermingsprogramma voor getuigen. De woning van haar moeder werd tweemaal geplunderd. Aanhangers van Zuma verbrandden haar foto buiten de rechtszaal. Zuid-Afrikaanse media meldden dat zij waarschijnlijk een woning in het buitenland krijgt aangeboden.

Vrouwenactivisten beschouwden de uitspraak als een nederlaag in hun campagne tegen verkrachting. Zuma maakte al eerder een roerige periode door. Vorig jaar zomer werd hij de laan uit gestuurd nadat hij betrokken leek bij een corruptiezaak.