Begin februari kreeg de voorman van de Joodse gemeenschap in Duitsland een hartinfarct, gevolgd door een longontsteking. De artsen hielden hem sindsdien in een kunstmatig in stand gehouden coma.Spiegel ontvluchtte Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar keerde terug en werd een van de meest vooraanstaande Joden van het land. In 2000 trad hij aan als president van de Centrale Raad van de Joden. In 2003 tekende hij een akkoord met bondskanselier Schröder voor de juridische gelijkstelling van het jodendom aan de grote kerken in Duitsland. Daarmee haalde hij 3 miljoen euro per jaar regeringssteun binnen voor zijn volksgenoten.

Stephan Kramer, secretaris-generaal van de raad, noemde het overlijden van Spiegel „een nauwelijks te omschrijven verlies voor Joden en niet-Joden in Duitsland.” Ook de Evangelische Kerk in Duitsland nam, bij monde van bisschop Wolfgang Huber, „met diepe droefheid” kennis van het overlijden.