Het konvooi van ongeveer acht voertuigen reed door een provincie die onlangs onder controle kwam van tegenstanders van de Taliban. In het gebied zouden zich echter nog verspreide groepen Taliban en Arabische volgelingen van Osama bin Laden ophouden.

Chauffeurs verklaarden dat de twee voorste auto’s door een groep gewapende mannen tot stoppen werden gedwongen, waarna de journalisten moesten uitstappen. De overvallers lieten de groep de omliggende heuvels inlopen, waarna er schoten klonken. De chauffeurs wisten te vluchten en waarschuwden de rest van het konvooi.

De autoriteiten van het nieuwe anti-Taliban-bestuur in Jalalabad hebben in het gebied een zoektocht op touw gezet. De Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken, Renato Ruggiero, zei tegen verslaggevers in Brussel dat de vier journalisten, afgaand op de berichten uit Afghanistan, waarschijnlijk zijn gedood.

Twee van de vermiste journalisten, de Australische cameraman Harry Burton en de Afghaanse fotograaf Azizullah Haidari, werken voor het Britse persbureau Reuters. De andere twee vermisten zijn Maria Grazia Cutuli, verslaggeefster bij de Italiaanse krant Corriere della Sera, en Julio Fuentes, journalist bij de Spaanse krant El Mundo.

Maria Grazia Cutuli had in de Corriere della Sera gisteren nog een primeur over een buisje met het opschrift Sarin –een zenuwgas–, aangetroffen in een verlaten al-Qaida-kamp in Afghanistan.

Het kamp van de organisatie van Osama bin Laden in Farm Hada, een uur ten oosten van Jalalabad, was enkele dagen terug in grote haast verlaten, zo schreef Cutuli samen met de eveneens waarschijnlijk omgekomen Spaanse journalist Julio Fuentes van de krant El Mundo.

In het kamp troffen de twee een doos aan met twintig dunne glazen buisjes gevuld met een gele vloeistof met het opschrift Sarin. „Wij trokken voorzichtig de labels van de buisjes en lieten die achter”, schreven de journalisten.

NOS-verslaggever Wouter Kurpershoek en zijn cameraman en hun producent maakten deel uit van het konvooi van tien auto’s dat op weg was naar de hoofdstad. Zij zijn ongedeerd teruggekeerd naar Jalalabad. Daar is een crisiscentrum voor de betrokkenen ingericht. Er zijn schone injectienaalden en bloed voorradig voor het geval de gewonde konvooigenoten toch nog terugkeren.

Volgens een hevig geschrokken Kurpershoek was het konvooi door de slechte staat van de weg verspreid. Hij en zijn collega reden ergens midden in de optocht. „Opeens kwam de voorste auto terugrijden en de inzittenden schreeuwden naar ons dat we moesten terugkeren, omdat journalisten werden beschoten.”

Een groep Franse journalisten van Radio France is zondag langs dezelfde weg overvallen en beroofd. Zij moesten hun geld en een groot deel van hun uitrusting afstaan aan mannen die hen met kalasjnikovgeweren bedreigden.

Een week geleden vonden drie westerse journalisten de dood in het noordoosten van Afghanistan. Ze waren meegereisd met leden van de Noordelijke Alliantie en kwamen om nadat ze in een hinderlaag waren terechtgekomen.