Dat meldden de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR en Sri Lankaanse media woensdag. Alleen al in enkele oostelijke regio’s hebben meer dan 15.000 bewoners hun huizen verlaten uit angst voor bombardementen door het regeringsleger. Ook in het noorden zijn mensen massaal op de vlucht.De strijdkrachten begonnen dinsdag met een serie „beperkte” vergeldingsaanvallen op doelen van de rebellengroep Tamil Tijgers (LTTE) in het noorden en oosten van het eiland. Volgens een website van de LTTE kwamen daardoor zeker twaalf mensen om het leven, onder wie vrouwen en kinderen.

De luchtaanvallen waren een vergelding voor een aanval van de Tamil Tijgers dinsdag op de bevelhebber van het Sri Lankaanse leger in de hoofdstad Colombo. Hierdoor kwamen zeker negen mensen om. Generaal Sarath Fonseka raakte zwaargewond.

Volgens het ministerie van Defensie zijn LTTE-rebellen ook verantwoordelijk voor de dood van drie burgers woensdag. De opstandelingen schoten mortiergranaten af op een groep militairen, maar zij misten hun doelwit.

Het leger heeft sinds dinsdag een reeks aanvallen uitgevoerd op gebieden waar de LTTE de macht heeft. De regering noemde de acties rond de noordoostelijke havenstad Trincomalee van beperkte omvang.

Het ingrijpen was de eerste officiële militaire actie sinds een staakt-het-vuren in 2002 een einde had gemaakt aan twee decennia burgeroorlog.

Een hoge functionaris van de LTTE kondigde tegenmaatregelen aan, mochten de strijdkrachten hun aanvallen op Tamilterritorium voortzetten. Hij zei dat de LTTE zich dan gedwongen zou zien tot militaire verdedigingsacties. De functionaris vergeleek de situatie rond Trincomalee met een oorlog.