Het geweld brak uit na afloop van een dienst in de koptische Heiligenkerk in het centrum van de stad, waar een moslim vrijdag een 78-jarige kerkganger doodstak. De dader, die volgens de Egyptische autoriteiten bij in totaal drie kerken ook een vijftiental mensen verwondde, zou psychisch gestoord zijn. Zaterdag braken na de begrafenis van het slachtoffer ook al gevechten uit tussen moslims en koptische christenen. Daarbij raakten ongeveer vijftien mensen gewond.Koptische leiders uit Alexandrië verwijten de overheid dat ze de kerken niet voldoende beschermt. Ook spreken ze tegen dat de aanvallen van vrijdag het werk waren van slechts één man. Aanvankelijk was gemeld dat drie mannen in evenzoveel kerken vrijwel gelijktijdig op gelovigen hadden ingestoken.

Koptische christenen vormen ongeveer 10 procent van de Egyptische bevolking. Doorgaans leven kopten en moslims vreedzaam samen, maar nu en dan doen zich gewelddadige confrontaties voor.