De laatste keer dat Provenzano in het openbaar verscheen was in 1963, vlak voordat de Italiaanse rechtbank hem wegens moord veroordeelde.Provenzano nam in 1993 het roer over van de toenmalige maffiatopman Salvatore ”Toto” Riina na diens arrestatie. De nieuwe leider zette de maffia snel naar zijn hand en dankte daaraan een van zijn bijnamen, ”de accountant”.

De Siciliaanse misdaadorganisatie werd onder zijn regie economisch efficiënter en minder bloedig. „De concurrentie tussen lagere maffiabazen verminderde dankzij Provenzano”, oordeelde het Britse tijdschrift Time.

De topcrimineel werd op 31 januari 1933 in het Siciliaanse dorp Corleone geboren en was als tiener al actief in de Cosa Nostra. De jonge Provenzano schrok niet terug voor moord en andere misdaden. Hij was in de jaren vijftig de rechterhand van de maffiabaas Luciano Leggio en vermoordde tientallen tegenstanders van zijn baas.

Meerdere malen werd Provenzano voor dood gehouden. Vorige maand beweerde zijn advocaat nog dat de baas „al jaren dood” zou zijn. Ook nadat Provenzano’s vrouw en zoons in 1992 in de openbaarheid waren getreden, gingen er geruchten over het overlijden van de maffioso.