Het was landelijk de grootste opkomst tegen de omstreden plannen sinds het begin van de acties vorige maand. Vakbonden spraken over een „historisch” cijfer. Tijdens sommige protestmarsen kwam het tot ongeregeldheden. In de Franse hoofdstad Parijs, waar honderdduizenden mensen op de been waren, gooiden gemaskerde jongeren de ramen van een café in nadat de bestorming van een supermarkt was mislukt. Ook probeerden de relschoppers van demonstranten hun mobiele telefoons, fotocamera’s en handtassen af te nemen. Ook gingen raddraaiers en ordetroepen van de vakbonden elkaar te lijf. In de stad waren 4000 agenten ingezet. De Franse politie arresteerde in Parijs zeker tweehonderd mensen. Bij ongeregeldheden in andere Franse steden werden nog eens bijna tweehonderd mensen opgepakt.

Minister Sarkozy van Binnenlandse Zaken had vooraf gewaarschuwd dat groepen jongeren uit de arme buitenwijken de demonstrerende menigte zouden infiltreren. In het najaar vorig jaar kwam het nog tot omvangrijke gewelddadigheden door allochtone jongeren in de voorsteden.

Volgens de vakbonden nemen in heel Frankrijk meer dan drie miljoen mensen deel aan de protestmarsen. Een „historisch” cijfer, aldus Bernard Thibault van de vakbeweging CGT. Zij willen dat een wet die het eenvoudiger maakt om jongeren onder 26 jaar te ontslaan, wordt ingetrokken.

De politie kwam met aanmerkelijk lagere aantallen en repte aan het begin van de avond van ongeveer een miljoen betogers in Frankrijk, van wie bijna 100.000 in Parijs.

Met een landelijke staking wilden de actievoerders het openbaar vervoer, de bouw en de gezondheidszorg platleggen. Ook de luchtvaart, scholen en andere openbare instellingen waren doelwit. Het internationale treinverkeer werd niet getroffen, met uitzondering van de hogesnelheidsverbinding met Genève.

Premier De Villepin benadrukte aan de vooravond van de nationale actiedag nog eens dat hij zijn plannen niet intrekt. Wel zei hij dat hij openstaat voor wijzigingen, die niet bij wet hoeven worden vastgelegd. Hij nodigde de leiders van vakorganisaties en studentenbonden uit woensdag te komen praten, maar die gingen daar niet op in. De bonden bleven bij hun eis dat de wet die het eenvoudiger maakt om jongeren onder 26 jaar te ontslaan, wordt ingetrokken.

De Villepin hoopt met de nieuwe arbeidswet de hoge werkloosheid onder jongeren terug te dringen. Omdat jongeren in hun eerste baan gedurende twee jaar zonder opgaaf van reden kunnen worden ontslagen, zouden werkgevers sneller geneigd zijn jongeren aan te nemen, is zijn redenatie.