Solovlucht Fossett om aarde gelukt
Na vijf eerdere pogingen is hij erin geslaagd: de Amerikaanse avonturier Steve Fossett heeft als eerste zonder onderbreking een ballonvlucht om de aarde gemaakt. Dinsdagmiddag passeerde hij, iets ten zuiden van Australië, dezelfde lengtegraad waar hij dertien dagen en twaalf uur eerder opgestegen was.
Fossett, 58 jaar oud en miljonair, verwacht in de loop van woensdagavond zijn zilverkleurige ballon ”Spirit of Freedom” neer te kunnen zetten in Australië. Hij is al zes jaar bezig met de recordpoging. De twee weken aan boord bracht hij door onder Spartaanse omstandigheden, zuurstof ademend uit een cilinder en met een emmer als toilet.
Op het moment dat Fossett de lengtegraad passeerde waar hij ook vertrokken was, had hij een afstand afgelegd van 31.267 kilometer. Een Zwitsers team verrichtte in maart 1999 een soortgelijke prestatie, na een vlucht van drie weken en 44.000 kilometer. Fossett is echter de eerste die de vlucht solo maakt. Dat betekende niet meer dan vier uur slaap per dag, verdeeld in tukjes van drie kwartier. Zijn rivaal Richard Branson, die bij eerdere pogingen geen succes had, stak de loftrompet: „Het was de laatste grote uitdaging in de luchtvaart. Een prestatie die veel moeilijker was dan de oversteek van de Atlantische Oceaan door Lindbergh. Hij verdient een plaats in de geschiedenisboeken.”
De eerdere pogingen van Fossett strandden stuk voor stuk door de extreme weersomstandigheden. In 1998 belandde hij na een vlucht van 23.000 kilometer te midden van de haaien in de Stille Oceaan, na een val van 8700 meter. De vorige poging, in 2001, werd na twaalf dagen afgebroken. Ook nu was de tocht vol gevaren. De buitentemperatuur daalde soms tot 40 graden beneden nul. Enkele malen moest hij uit zijn capsule klimmen om brandstofcilinders te vervangen of de branders te repareren. Hij moest alle moeite doen om in de juiste luchtstromen te blijven, die hem met snelheden tot 320 kilometer per uur voortdreven. Boven de Andes raakte de ballon in een gevaarlijke jojobeweging. Om zware stormen te vermijden, vloog hij soms op slechts 180 meter boven het oceaanwater. Later bevroor een van de branders, waardoor die niet meer uit te schakelen was, zodat de ballon bleef stijgen. Fossett plakte chemische pakketjes voor het verwarmen van voedsel tegen de brander en slaagde erin die te ontdooien.
Fossett houdt van opvallende sportieve prestaties. Hij stak zwemmend Het Kanaal over, liep de marathon van Hawaii en beklom de Mount Everest. In december 1998 vloog Fossett van Marokko naar Hawaii met Richard Branson en Per Linstrand. Zijn volgende uitdaging weet hij al: met een zweefvliegtuig door de stratosfeer, op een hoogte van 50 tot 15 kilometer boven de aarde.
