Volgens de politie namen 33.000 mensen deel aan de demonstratie, volgens antiracismegroepen die de actie hielpen organiseren waren het er 80.000 tot 100.000. De belangrijkste Joodse organisatie schat het aantal deelnemers op 200.000. Onder de demonstranten waren de minister van Binnenlandse Zaken, Nicolas Sarkozy, oud-premier Lionel Jospin, en leden van verschillende politieke partijen. In andere steden, zoals Straatsburg, Lyon, Marseille en Bordeaux, werden kleinere optochten gehouden.„Vandaag moeten we de straat op en in opstand komen, om te zeggen dat in Frankrijk eenieder van ons het recht heeft in waardigheid te leven ongeacht zijn God, zijn geloof, zijn huidskleur”, zei minister van Buitenlandse Zaken Philippe Douste-Blazy.

Onder boegeroep ontdeed de menigte zich van de rechtse politicus Philippe de Villiers, die ook meeliep. Zijn Beweging voor Frankrijk wijt de sociale problemen in het land aan de immigratie, net als het rechts-extremistische Front National, dat van de organisatie niet mocht deelnemen aan de demonstratie.

Aanleiding voor de demonstratie was de ontvoering en dodelijke mishandeling van de 23-jarige telefoonverkoper Halimi, die op 21 januari vermoedelijk door een bende werd ontvoerd en drie weken lang werd vastgehouden en gemarteld in Bagneux, een voorstad van Parijs. De politie vond Halimi afgelopen maandag ontkleed, met handboeien om en met zware brandwonden op zijn lichaam bij een spoorbaan ten zuiden van de hoofdstad. Hij overleed op weg naar het ziekenhuis.

Halimi’s familie deed niet mee aan de demonstratie. Het blijft onduidelijk of antisemitisme een motief was voor de brute moord. Volgens Sarkozy werden de daders vooral gedreven door hebzucht. „Maar ze geloofden, en ik citeer, „dat Joden geld hebben””, zei hij dinsdag. „Dat heet antisemitisme.” Van Halimi’s familie werd aanvankelijk 450.000 euro losgeld geëist. Later werd dat bedrag verlaagd. De bende zou sinds december ook zes anderen hebben willen ontvoeren, zei Sarkozy.

De hoofdverdachte in deze zaak is aangehouden in het Afrikaanse Ivoorkust. Parijs heeft om zijn uitlevering gevraagd. De man ontkent dat antisemitisme een rol heeft gespeeld. De politie heeft gezegd dat de bende ook niet-Joodse burgers heeft ontvoerd of wilde ontvoeren en/of afpersen.

De Franse politie verichtte tot dusver zeventien arrestaties. De bende bestond uit personen van verschillende etnische en religieuze achtergronden.