Een van de mogelijke slachtoffers en overbrengers van de soms gevaarlijke varianten van het vogelgriepvirus is de knobbelzwaan, een mooie watervogel die in het Verenigd Koninkrijk sinds de twaalfde eeuw formeel vrijwel exclusief eigendom is van de vorst of vorstin.In de elfde eeuw beschouwden de Britten de zwaan als een delicatesse en de vogel was derhalve erg in trek en waardevol. De koningen wisten met succes een claim te leggen op de knobbelzwaan en werden daarmee eigenaar van de gevederde lekkernij.

De vogel verdween echter langzamerhand van de menu’s en het vorstelijke alleenrecht verloederde in de vijftiende eeuw toen de koning besloot het eigendom te delen met gildes van wijnkopers en livreiververs. Die hebben op hun beurt zwanenverheffers aangesteld om hun verworven recht te beheren.

Namens de huidige vorst doet dat de Queens Swan Marker, een functie die automatisch toevalt aan de hoogleraar ornithologie van de universiteit van Oxford. Hij maakt jaarlijks een rapport van de stand van de knobbelzwanen en adviseert natuurbeschermers, vissers en bevaarders van de Britse stromen over hoe de knobbelzwaan het best kan worden beschermd. De zwanen worden geringd door de verantwoordelijken die waakzaam toezien op de vogelsoort.

Wie in de derde week van juli toevallig de rivier de Theems bevaart ter hoogte van het slot van de koningin in Windsor, kan daar dan een in scharlakenrode livreien uitgedost gezelschap in kleine met vaandels behangen bootjes aantreffen. Dat zijn dan de officiële zwanenverheffers en naar verluidt ook de Queens Swan Marker zelf die op de rivier in de omgeving knobbelzwanen hebben geteld en die voor het slot de vorstin als Seigneur of the Swans plechtig begroeten.

De Seigneur of the Swans is zelf nog niet onder de indruk van de vogelgriep. Een woordvoerster van Buckingham Palace, het pied-à-terre van de Britse koningin Elizabeth in Londen, stelde het publiek maandag gerust en zei dat de knobbelzwaan geen trekvogel is. Daarmee zou die minder kwetsbaar zijn voor de griep.