Bij het gevecht kwamen vier Zuid-Koreanen om het leven en liepen achttien anderen verwondingen op. Een Zuid-Koreaan wordt vermist. Een van de Zuid-Koreaanse marineschepen is gezonken, aldus het ministerie van Defensie in Seoul. Een Zuid-Koreanse legerfunctionaris zei zondag dat waarschijnlijk dertig Noord-Koreanen gedood of gewond zijn geraakt door het incident. Dit aantal is niet door Pyongyang bevestigd.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken wijst Noord-Korea als schuldige aan en spreekt van een provocatie. De afgelopen dagen leek het erop dat de contacten tussen de VS en Noord-Korea weer iets verbeterden. Er waren berichten dat een Amerikaanse regeringsdelegatie in juli wellicht een bezoek zou brengen aan het communistische land. Maar door het schietincident van zaterdag is het de vraag of de missie zal doorgaan. Sinds het aantreden van president Bush hebben beide landen geen contact meer met elkaar gehad op hoog niveau.

De chef operaties van de Zuid-Koreaanse strijdkrachten zei dat er duidelijk sprake was van provocatie van Noord-Koreaanse zijde. De staatsmedia van Noord-Korea volgden korte tijd later met een tegenbeschuldiging. Zij schreven dat de Zuid-Koreaanse schepen zonder enige aanleiding schoten hadden gelost op schepen van de Noord-Koreaanse kustwacht. Pas daarna zouden de Noord-Koreanen hebben geschoten. Over de plaats van het incident meldden de Noord-Koraanse media niets, evenmin als over mogelijke slachtoffers.

Naar aanleiding van het incident riep de Zuid-Koreaanse president Kim Dae-jung de Nationale Veiligheidsraad bijeen. Daarin beraden het staatshoofd en zijn adviseurs zich over mogelijke tegenmaatregelen.

Het gevecht speelde zich af in een visrijk gebied in de buurt van het eiland Yeonpyeong, voor de westkust van het Koreaanse schiereiland. Volgens een hoge Zuid-Koreaanse militair waren twee Noord-Koreaanse patrouilleboten die vissersschepen begeleidden de Zuid-Koreaanse territoriale wateren binnengevaren. Daar zouden zij het vuur hebben geopend op Zuid-Koreaanse patrouilleschepen. Die beantwoordden het vuur, waarop de Noord-Koreaanse schepen terugkeerden naar hun eigen wateren. Volgens getuigen stond een van de Noord-Koreaanse schepen in brand.

Beide Korea’s zijn nog altijd formeel in staat van oorlog met elkaar. Sinds het einde van de Korea-oorlog (1950-1953) is er nooit een vredesverdrag gesloten.

China toonde zich zondag bezorgd naar aanleiding van het incident en heeft Noord- en Zuid-Korea tot kalmte gemaand. Peking wijst erop dat de betrekkingen tussen beide landen de afgelopen tijd waren verbeterd. China onderhoudt politiek nauwe banden met Noord-Korea, terwijl het economisch goede zaken doet met het kapitalistische Zuid-Korea.

Noord-Koreaanse marineschepen hebben zich volgens Zuid-Korea dit jaar al negen maal in Zuid-Koreaanse wateren begeven. Vrijdag voeren twee Noord-Koreaanse schepen nog meer dan een uur aan de verkeerde kant van de grens voor Zuid-Koreaanse patrouilleschepen hen dwongen terug te keren.

In 1999 was er een ernstiger incident. Toen raakten schepen van beide Korea’s voor het eerst sinds het einde van de oorlog met elkaar slaags. Toen zonk een Noord-Koreaans schip en er zouden ongeveer dertig Noord-Koreaanse opvarenden zijn omgekomen.