In december vorig jaar telde het Chinese leger 200.000 soldaten en officieren minder dan in 2003. Met 2,3 miljoen manschappen onder de wapens heeft China nog altijd het grootste leger op aarde, maar de reductie van het troepenaantal spreekt tot de verbeelding.Volgens generaal-majoor Peng wordt de troepensterkte niet zomaar verminderd. „We willen het leger toesnijden op de vereisten van het informatietijdperk en toekomstige hoogtechnologische oorlogen.” Daarom heeft China de voorbije twee jaar vooral in het aantal officieren gesnoeid - er verdwenen 170.000 bevelvoerders.

„De bevelsketen moet efficiënter en sneller worden”, zegt Peng. „In een omgeving waar de informatietechnologie alomtegenwoordig is, zijn er niet meer zo veel lagen bevelvoerders nodig”, voegt Teng Jianqun van de Chinese militaire academie toe.

Het Chinese leger opteerde vroeger vooral voor de massale inzet van grondtroepen. Nu kiest het voor moderne oorlogsvoering. Vooral de infanterie wordt daarom afgebouwd. Dat is ook merkbaar in de Centrale Militaire Commissie, een machtig beslissingsorgaan van de Communistische Partij. In september zette dat door de generaals van het landleger gedomineerde orgaan de deuren open voor hoge bevelvoerders van de luchtmacht, de zeemacht en de eenheden die verantwoordelijk zijn voor het Chinese raketarsenaal.

Het aandeel van het landleger in de totale militaire machinerie van China zal nog verder worden teruggedrongen, zegt Peng. De zeemacht en de eenheden die de raketten beheren, krijgen meer gewicht. China koopt ook steeds meer moderne wapensystemen aan.

Het Chinese defensiebudget is de voorbije jaren sterk gestegen. Vorig jaar bedroeg het officieel 25 miljard euro, een toename met 12,6 procent in vergelijking met het jaar daarvoor. Slechts vier landen geven nog meer uit aan defensie. Volgens de VS ligt het werkelijke defensiebudget van China nog hoger - ruimtereizen en ander onderzoek waarvan het Chinese leger meeprofiteert, zijn niet in de cijfers opgenomen. In oktober vorig jaar beweerde de Amerikaanse minister van Defensie dat China drie keer meer uitgeeft aan zijn leger dan het officieel toegeeft.

De VS en hun bondgenoten maken zich al langer zorgen over de snelle modernisering van het Chinese leger. In augustus vorig jaar nam die bezorgdheid nog toe toen China en Rusland de grootste gezamenlijke manoeuvres van de voorbije decennia opzetten. China zette 10.000 manschappen in, die met een breed gamma van geavanceerde Russische wapens aan de slag gingen.

Rusland blijft China’s belangrijkste leverancier van militair materieel, maar China dringt hard aan bij de Europese Unie om deze lente het embargo op te heffen dat de uitvoer van Europees wapentuig naar China tegenhoudt. Eigenlijk had er al vorige lente een einde moeten komen aan dat uitvoerverbod, maar dat werd toen uitgesteld als gevolg van verzet van de VS en de goedkeuring van een Chinese wet die een invasie van Taiwan mogelijk maakt, als dat eiland zich formeel afscheidt van China.

China probeert de buitenwereld ervan te overtuigen dat het verantwoordelijk zal omgaan met zijn groeiende militaire macht. In een witboek over het buitenlands beleid dat in december werd gepubliceerd, belooft Peking plechtig dat het Chinese leger nooit een bedreiging zal worden voor andere landen. „China heeft in het verleden nooit gestreefd naar hegemonie, en zal dat ook in de toekomst niet doen als het sterker wordt.”