In de passagierstrein, die na motorpech van een helling rolde en toen een goederentrein ramde, zaten zo’n 1200 mensen. Woordvoerster Sukulu Sudi van de Tanzaniaanse spoorwegmaatschappij noemde het ongeluk het ergste in de geschiedenis van de spoorwegmaatschappij.

Het ongeluk gebeurde in het dorp Igandu bij Mpwapwa, 90 kilometer ten zuidoosten van Dodoma. Van de passagierstrein ontspoorden alle wagons op één na. Volgens de medische dienst in Dodoma kan het dodental oplopen tot 200.

Maandagavond klonk uit de verwrongen wrakstukken nog hulpgeroep. Hulpverleners hadden volgens een Tanzaniaanse verslaggeefster geen zwaar materieel tot hun beschikking om de mensen die bekneld zaten te bevrijden. Dinsdag werd wel een hijskraan ingezet. Militairen helpen de doden te bergen.

Premier Fredrick Sumaye heeft de plaats van het ongeluk samen met enkele parlementsleden bezocht. „De wagons zijn zo op elkaar gestapeld, dat het van een afstand lijkt op een gebouw met meerdere verdiepingen”, zei hij. De regering kondigde twee dagen nationale rouw af. Dinsdag bracht president Benjamin Mkapa een bezoek aan de rampplek.

De verongelukte trein was onderweg van Dar es Salaam naar Mwanza en Kigoma in het westen van Tanzania. Bemanningsleden van de trein verklaarden dat de machinist monteurs had laten komen omdat de locomotief was uitgevallen. Nadat zij de boel gerepareerd hadden lieten de monteurs de trein een heuvel af rollen om de locomotief te testen. Die bleek echter niet te werken en na 25 minuten had de trein zo’n vaart gekregen, dat de machinist hem niet meer kon stoppen.

Districtscommissaris Ole Saitabau zei echter dat de motor en de remmen van de trein hadden gefaald, waardoor de trein achteruit begon te rollen. De spoorwegmaatschappij heeft een onderzoek ingesteld.