De experts stellen in een donderdag verschenen artikel op de website van het vakblad The Lancet dat nog niet bewezen is dat het medicijn werkt tegen het H5N1–griepvirus. Bovendien zou Tamiflu mogelijk van weinig nut zijn als het ook voor mensen gevaarlijke dierenziekte muteert in een gevreesde pandemie.Tamiflu is bedoeld om griepsymptomen te verminderen en de ziekte te verkorten. Het kan de ziekte niet voorkomen of volledig onder controle brengen.

Wereldwijd slaan regeringen desondanks grote voorraden van het middel in. Zij hopen dat het medicijn de verspreiding van het virus zal remmen, mocht de H5N1–variant zich ooit aanpassen aan het menselijke griepvirus. Tamiflu kan dan op grote schaal in tabletvorm worden ingenomen.

Het medicijn moet echter worden gebruikt samen met andere maatregelen, zoals het isoleren van zieke patiënten en de oproep aan burgers om mondkapjes te dragen en handen nauwkeurig te wassen, aldus de auteurs die talloze eerdere studies naar het medicijn met elkaar hebben vergeleken.

Tamiflu, en het andere bekende antigriepmiddel Relenza, hebben bewezen dat ze bij seizoensgriep de symptomen verminderen. Ook verkorten ze de ziekte – mits de middelen binnen twee dagen nadat de patient zich ziek begon te voelen waren ingenomen – en bleken ze effectief tegen het ontstaan van longontsteking en bronchitis.

De medicijnen waren echter niet werkzaam in ziektegevallen waarin mensen weliswaar besmet waren, maar zich niet ziek voelden. Op deze manier werd het virus in het geheim toch overgedragen, aldus onderzoeksleider Tom Jefferson uit Rome.

De vondst is belangrijk omdat uit eerder onderzoek van de Wereldhandelsorganisatie WHO bleek dat mensen die besmet waren met H5N1 enorme hoeveelheden van het virus uitniesten – tot tien keer meer dan bij de gewone, seizoensgebonden griep.

Tamiflu en Relenza kunnen daarom volgens The Lancet wel een rol spelen in de bestrijding van symptomen. Maar deze medicijnen zijn niet erg effectief in het onder controle brengen van een uitbraak, waardoor het publiek er niet teveel vertrouwen in moet stellen, benadrukken de auteurs.