Dat becijferen Canadese en Indiase onderzoekers maandag in een speciale online publicatie van The Lancet. De onderzoekers constateren een belangrijk verschil in de verhouding tussen het aantal meisjes en jongens per 1000 geboortes.Vooral als na de geboorte van een eerste meisje de moeder opnieuw zwanger raakt van een meisje, neemt de kans toe dat de ouders besluiten tot abortus. Tegenover 1000 jongens die als tweede kind werden geboren, staan in dat geval slechts 759 meisjes. Na de geboorte van twee meisjes is de verhouding 719 meisjes per 1000 jongens. Is het eerste kind echter een jongetje, dan zijn de verhoudingen tussen de geslachten bij een volgende geboorte vrijwel gelijk.

De onderzoekers baseren zich op een peiling onder 1,1 miljoen huishoudens in 1997. Op grond daarvan stellen zij dat in hetzelfde jaar tussen de 13,6 en 13,8 miljoen meisjes geboren zouden moeten zijn. Het waren er echter slechts 13,1 miljoen, een ’verlies’ van een half miljoen meisjes per jaar.

De onderzoekers komen tot de slotsom dat geslachtsbepalende diagnostiek tijdens de zwangerschap, gevolgd door abortus als de vrucht een meisje is, de meest voor de hand liggende verklaring is voor de gevonden verschillen. Het doden van een meisje kort na de geboorte komt -zo denken zij- weinig voor.

Geslachtsbepaling die dient om de zwangerschap te beëindigen als het kind een meisje is, is in India sinds 1994 verboden, maar wordt nog steeds toegepast, vooral in de stedelijke gebieden waar meer hoogopgeleide ouders wonen. Ook artsen werken eraan mee, hoewel hun beroepsorganisatie er meer dan eens op heeft gewezen geen medewerking te verlenen aan dergelijke praktijken.

Het krijgen van een dochter is in India soms minder welkom. Een ongehuwde dochter wordt beschouwd als een last voor de familie. Als het meisje trouwt, stapt het over naar een andere familie en zullen vooral anderen profiteren van de aan haar bestede uitgaven, aldus een commentator in The Lancet. In bepaalde gemeenschappen is het betalen van een grote bruidsschat verplicht. Niet zelden is daarvoor het sluiten van een lening nodig.