De 50-jarige Gotovina wordt ervan verdacht in de Kroatische oorlog (1991-’95) als bevelhebber van het leger de moord op zeker 150 Serviërs te hebben gelast en nog eens zo’n 150.000 Serviërs te hebben laten verjagen uit de Krajina. Del Ponte zei dat hij snel zal worden overgebracht naar Den Haag, waar het tribunaal zetelt. Ze bedankte de Spaanse en de Kroatische autoriteiten voor hun hulp bij de aanhouding van Gotovina.Gotovina arriveerde donderdagavond onder politiebegeleiding bij het Spaanse hooggerechtshof in Madrid, waar een rechter de aanklachten tegen hem zou voorlezen voordat hij wordt uitgeleverd aan het tribunaal. Naar verwachting zou Gotovina in Madrid overnachten en vandaag naar Den Haag worden gestuurd.

De Europese Unie sprak in een door Groot-Brittannië als voorzitter uitgegeven verklaring haar voldoening uit over de aanhouding van Gotovina. In de verklaring riep de EU ook de Servische en de Bosnische autoriteiten op nu eindelijk de verdachten Radovan Karadzic en Ratko Mladic op te sporen en uit te leveren.

Gotovina was op de vlucht sinds het tribunaal hem in 2001 aanklaagde. Hij wordt vanwege zijn rol in de oorlog tegen de Serviërs door veel Kroaten als een held vereerd. De Kroatische premier Ivo Sanader heeft het nieuws over de aanhouding van Gotovina desalniettemin verwelkomd en gezegd dat hij zich in Den Haag zal moeten verantwoorden.

Gotovina was de laatste door het Joegoslaviëtribunaal aangeklaagde Kroaat die nog voortvluchtig was en behoorde tot de top drie van meest gezochte veronderstelde oorlogsmisdadigers uit de Balkanoorlogen van de jaren ’90. De nummers één en twee, de Bosnisch-Servische leider Radovan Karadzic en de voormalige generaal Ratko Mladic, zijn nog steeds voortvluchtig.

De Europese Commissie noemt de arrestatie van de Kroatische oorlogsverdachte Ante Gotovina zeer goed nieuws. De arrestatie draagt bij aan de verzoening in de westelijke Balkan, zei Eurocommissaris Olli Rehn gisteren. Rehn is belast met de uitbreiding van de Europese Unie.

De EU weigerde lange tijd om Kroatië te accepteren als kandidaat-lid van de Europese Unie, zolang Gotovina niet was opgepakt. Toen bleek dat Kroatië hard genoeg zocht, begon de EU dit najaar toch toetredingsgesprekken met het land.

Rehn spoort andere Balkanlanden aan hun zoektocht naar verdachten op te voeren.: „Ik doe een beroep op Servië en Bosnië om meer verdachten voor het Joegoslaviëtribunaal in Den Haag te brengen, ook Ratko Mladic en Radovan Karadzic.”

Europarlementslid Joost Lagendijk (GroenLinks) meent dat de aanhouding vooral te danken is aan de grote druk die de EU heeft uitgeoefend op Kroatië. „Vandaag plukken we de vruchten van de strenge houding van de EU. Bovendien neemt de druk op Servië nu toe om Mladic en Karadzic uit te leveren”, aldus Lagendijk, die namens de groene fractie in het Europarlement de Balkan volgt.