De 78-jarige Amerikaan John Seigenthaler haalde vorige week uitgebreid de kranten in de Verenigde Staten met zijn gevecht tegen onjuiste informatie op de Wikipediasite. In zijn ”biografie” stond dat hij mogelijk betrokken was bij de moorden op John F. Kennedy en Robert Kennedy en dat hij dertien jaar in de Sovjet-Unie zou hebben gewoond.Toen Seigenthaler bij Wikipedia aankaartte dat de verspreide informatie over hem pure laster was, reageerde de organisatie niet echt behulpzaam. De gewraakte informatie verdween pas na vier maanden, onder druk van de publicatie van een opiniestuk in de krant USA Today.

Eerder dit jaar bleek al dat Wikipedia in toenemende mate werd gebruikt door internetgebruikers die personen in diskrediet wilden brengen. Soms gebeurde dat subtiel, maar vaker op grove wijze. Zo werd bij een beschrijving van de nieuwe paus Benedictus XVI een foto geplaatst van Darth Vader, het duivelse personage uit de Star Warsfilms.

Wikipedia lijkt het slachtoffer te zijn geworden van zijn eigen succes. Sinds de oprichting van de website in 2001 is het gebruik sterk toegenomen. Wie nu zoekt via Google, krijgt steevast resultaten van Wikipedia-artikelen te zien. Ook het aantal toegevoegde artikelen groeit hard. Alleen al de Nederlandse versie bevat meer dan 109.000 artikelen. Iedereen die dat maar wil, kan er een toevoegen. Dat blijkt nu een groot manco van de onderneming zonder winstoogmerk.

Oprichter Jimmy Wales vertrouwde tot dusver op de goede bedoelingen van ’zijn’ schrijvers. Maandag kondigde hij echter toch aan dat anonieme toevoegingen van artikelen voortaan niet meer worden toegestaan. Schrijvers moeten zich nu registreren.

Of dit veel zal helpen, is volgens critici nog maar de vraag. Door simpelweg een valse identiteit te gebruiken, kan de maatregel volgens hen worden omzeild. Bovendien kan iedereen de al beschikbare artikelen nog steeds naar believen wijzigen, iets wat zelfs disk jockey Adam Curry niet kon nalaten. Curry paste een artikel over podcasting anoniem aan om zijn eigen rol over dit nieuwe fenomeen in een gunstiger daglicht te plaatsen. Toen hij daarop werd aangesproken door diverse weblogs, bood hij wel meteen zijn excuses aan.

De belasterde Seigenthaler, die overigens assistent is geweest van Robert Kennedy, kreeg in eerste instantie van Wikipedia ook te horen dat hij zijn profiel zelf kon aanpassen. Daarmee nam hij geen genoegen en hij stapte naar de gedrukte media. „Wij leven nu in een wereld met nieuwe media met fenomenale mogelijkheden voor onderzoek en communicatie, maar die is bevolkt door vandalen die een giftige pen hanteren”, tekende The New York Times gretig uit zijn mond op.