Op grond van onlangs vrijgegeven documenten van de NSA (National Security Agency) concludeert onderzoeker John Prados van de George Washington Universiteit nu dat dit incident inderdaad nooit heeft plaatsgevonden.De NSA is de organisatie die allerlei soorten communicatie afluistert en ontcijfert. Deze organisatie leverde in 1964 het rapport op basis waarvan president Lyndon Johnson het parlement volmacht vroeg om een militair offensief tegen Noord-Vietnam te mogen beginnen. De NSA bevestigde namelijk dat de Noord-Vietnamese marine na een eerste aanval op een Amerikaans smaldeel in de Golf van Tonkin twee dagen later op 4 augustus 1964 een tweede aanval lanceerde. Vier jaar geleden ontdekte de historicus Robert Hanyok echter dat de NSA fouten had gemaakt bij het interpreteren van Vietnamese communicatie.

In plaats van deze fouten toe te geven en te corrigeren besloot men te knoeien met de gegevens om de fouten te verdoezelen. Hanyok schreef daarover een artikel in het interne en vertrouwelijke kwartaaltijdschrift Cryptologic van de NSA. Historici vroegen de NSA onlangs om dit artikel vrij te geven voor publicatie. De NSA weigerde, maar via de rechter werden er uiteindelijk op grond van de wet op vrijheid van informatie toch 140 documenten openbaar gemaakt. Daaruit blijkt volgens John Prados „onomstotelijk” dat het tweede incident in de Golf van Tonkin nooit heeft plaatsgevonden.

Had de Vietnamoorlog, die meer dan 58.000 Amerikanen en meer dan een miljoen Vietnamezen het leven kostte, voorkomen kunnen worden als de NSA de fout tijdig had toegegeven? „President Johnson wilde militaire actie tegen Noord-Vietnam en had waarschijnlijk een andere aanleiding aangegrepen om een offensief te beginnen”, aldus politiek-militair analist Michael O’Hanlon van het Brookings Research Instituut in Washington. Oud-minister van Defensie Robert McNamara bestrijdt dat. „Johnson wilde geen oorlog en met betrouwbare inlichtingen had die misschien voorkomen kunnen worden”, aldus McNamara.