De regering maakte vrtijdag bekend dat ze een onderzoeksteam naar Harbin stuurt. Volgens het staatspersbureau Xinhua duidt de samenstelling van het team erop dat er disciplinaire maatregelen tegen de plaatselijke autoriteiten worden overwogen.Het nieuws dat door een explosie die zich op 13 november voordeed in een chemische fabriek zo’n 100 ton benzeen in de rivier de Songhua terecht was gekomen, werd geruime tijd geheimgehouden en de autoriteiten zeiden het drinkwaternet in Harbin te hebben afgesloten in verband met onderhoudswerkzaamheden.

Pas deze week drong het tot de inwoners van Harbin door wat er aan de hand was. De explosie deed zich voor in een fabriek in Jilin en het kankerverwekkende benzeen bereikte donderdag het ruim 200 kilometer verderop gelegen Harbin.

„Als informatie niet tijdig, accuraat en op een heldere manier wordt verschaft, ontstaat er ruimte voor geruchten”, zo stelde de krant China Youth vrijdag in een commentaar. In de krant stond een uitgebreide opsomming van de fouten die de autoriteiten in Harbin gemaakt zouden hebben.

Andere kranten voerden deskundigen op die zich afvragen hoe het benzeen in de rivier terecht is gekomen en kritiek uiten op het ontbreken van noodvoorraden water en een rampenplan. Een krant vroeg zich af of de regering wel iets heeft geleerd van de uitbarsting van de longziekte SARS in 2002. Ook toen gaf de regering aanvankelijk geen openheid van zaken, wat tot kritiek van de internationale gemeenschap leidde.

„De regering moet het publiek de waarheid vertellen”, schreef de krant Beijing News donderdag in een hoofdredactioneel commentaar. „Tijdens de SARS-crisis keerde de situatie na de publicatie van waarheidsgetrouwe informatie ten goede.”

De tweede man van de Communistische Partij in Harbin, Du Yuxin, zei vrijdag dat de drinkwatervoorziening mogelijk niet zoals de bedoeling was zaterdag weer wordt hersteld, maar pas maandag. Du sprak opbeurende woorden en zei dat de inwoners van Harbin de moed erin hielden. De televisie toonde beelden van werklieden die bezig waren nieuwe filters te plaatsen in de grootste waterleidingcentrale van Harbin en er werd gezegd dat de situatie onder controle was.

De afsluiting van het drinkwaternet, dinsdag, leidde ertoe dat mensen grote hoeveelheden bronwater en andere dranken begonnen in te slaan. Om woekerprijzen te voorkomen heeft de overheid een prijsstop op bronwater ingesteld.

Bij een chemische fabriek in Dianjiang, in het zuidwesten van China, deed zich donderdag eveneens een explosie voor. Een werknemer kwam daarbij om het leven en bewoners van het gebied waar de fabriek staat is geadviseerd geen rivierwater te drinken. Scholen in de buurt van de fabriek zijn gesloten en ongeveer zesduizend mensen zijn geëvacueerd.