Dat gebeurde even na zeven uur bij de grensovergang Hazeldonk, waar de actievoerders een spandoek over de weg hadden gehangen met de tekst ”Houd de suiker binnen onze grenzen”. Veerman was onderweg naar Brussel, waar hij en zijn Europese collega’s dinsdag bijeenkwamen voor overleg over de toekomst van de bietenboeren en de suikerindustrie.De EU garandeert de Europese telers van suikerbieten op het ogenblik nog een prijs die drie keer hoger is dan die op de wereldmarkt. Dat zou niet langer haalbaar zijn. Het systeem dat dateert uit de tijd dat de EU zelf voor voldoende productie voor haar inwoners wilde zorgen, moet daarom een hervorming ondergaan. Volgens de Wereldhandelsorganisatie (WTO) verstoort de Europese Unie de vrije handel en moet het meer goedkope suiker uit Australië en Brazilië toelaten, op straffe van handelssancties.

Werkgevers en werknemers wilden met hun actie duidelijk maken dat de toekomst van de gehele suikerketen in Nederland, waarin ruim 33.000 mensen werkzaam zijn, afhangt van een positieve uitkomst van het beraad. De grens tussen doorgaan en noodgedwongen stoppen is volgens hen flinterdun.

Veerman nam dinsdagochtend ruim de tijd om te luisteren naar de ongeveer vijftig actievoerders en hen te woord te staan. De bewindsman zei de problemen van de suikerbranche serieus te nemen en er zijn best voor te doen. Er spelen echter meer problemen en belangen, aldus Veerman.

De bewindsman gaf aan dat in zijn ogen „enige compensatie” op zijn plaats is, maar zei ook dat hij bewust „geen suikeroom” wil spelen. „We zullen moeten kijken of we zodanige beslissingen kunnen nemen dat er een toekomst blijft. Maar dat zal wel een andere toekomst zijn dan vroeger.”

Een groep ministers blokkeerde afgelopen maanden het voorstel van de Europese Commissie om de garantieprijs voor suiker in twee jaar te verlagen met 39 procent. Dat zou leiden tot sluiting van boerderijen en suikerfabrieken in minder rendabele gebieden als Italië en Finland. Veerman, zelf voormalig bietenboer, staat achter het plan, maar wil de inkomensdaling voor de boeren beperken. Zijn Spaanse, Griekse en Ierse collega willen dat ook.

Huidig EU voorzitter Groot Brittannië heeft dinsdag voorgesteld om de patstelling over het nieuwe EU suikersysteem te doorbreken. De ingrijpende vrijmaking van de suikersector zou gestaag in vier jaar kunnen worden ingevoerd. Dat is twee jaar langer dan oorspronkelijk de bedoeling was. De voorzitter handhaaft tegen de verwachtingen in de geplande daling van de garantieprijs met 39 procent.