Van der Louw maakte in 1966 naam binnen de PvdA als mede-auteur van het manifest Tien over rood, waarin werd gepleit voor vernieuwing van de partij. Van der Louw werkte toen nog bij de VARA. Hij was in die tijd ook redacteur van het popblad Hitweek/Aloha en mede-oprichter van het jongerenblad Twen/Taboe. De perschef van de VARA kwam in 1971 in de Tweede Kamer voor de PvdA, in hetzelfde jaar werd hij ook voorzitter van de partij. Dat bleef hij tot 1974 toen hij benoemd werd tot burgemeester van Rotterdam.Deze post zei hij in 1981 vaarwel om minister van Cultuur, Recreatie en Maatschappij (CRM) te worden in het tweede kabinet-Van Agt (1981-1982). Na zijn ministerschap was hij korte tijd weer lid van de Tweede Kamer (1982-1983) Zijn laatste publieke functie was voorzitter van de NOS (1994–1998).

In december verschijnt van zijn hand De razendsnelle opmars van Nieuw Links waarin hij de geschiedenis van deze beweging ontvouwt. Een week geleden zocht Van der Louw nog de foto’s voor het boek uit, meldt zijn uitgever.