Alle bezoekers en toeristen moesten woensdag de eilandenketen Florida Keys verlaten. Donderdag volgt de verplichte evacuatie van alle vaste bewoners van het gebied, meldden Amerikaanse media.Het orkanencentrum van de Amerikaanse meteorologische dienst in Miami meldde woensdag dat Wilma de zwaarste orkaan is die ooit is gemeten aan Atlantische zijde van het Amerikaanse continent. Een onderzoeksvliegtuig dat woensdag in het oog van de storm vloog, mat een extreem lage luchtdruk van 882 millibar.

Met geschatte windsnelheden van 280 kilometer per uur, en nog zwaardere windstoten, valt Wilma ruimschoots in de vijfde en hoogste categorie op de schaal van Saffir–Simpson. Ter vergelijking: de zwaarste windstoot die ooit in Nederland is gemeten, had een snelheid van ’slechts’ 162 kilometer per uur.

Hoewel Wilma nog niet boven land is geweest, heeft zij op verscheidene Caribische eilanden schade en slachtoffers veroorzaakt. In Haïti vielen zeker elf doden door modderstromen als gevolg van zware regenval. Overstromingen eisten tot dusver een mensenleven op Jamaica. Cuba, waar Wilma vermoedelijk vrijdag langstrekt, heeft duizenden bewoners aan de oostkust geëvacueerd.

Ook op het vasteland van Latijns–Amerika, in Mexico, Honduras, Nicaragua en El Salvador, bereiden de autoriteiten zich voor op het ergste. In dat gebied bestaat vooral vrees voor zware stortregens, die aardverschuivingen kunnen veroorzaken. In Mexico, Guatemala en El–Salvador vielen eerder deze maand al duizenden doden door de tropische storm Stan.

De Amerikaanse popzender MTV heeft uit vrees voor het natuurgeweld de uitreiking van de Video Music Awards voor Latijns–Amerika voor onbepaalde tijd uitgesteld. Het gala zou donderdag worden gehouden in de Mexicaanse badplaats Playa del Carmen.

Meteorologen verwachten dat Wilma voordat zij Florida bereikt, wat aan kracht zal hebben ingeboet. De lokale autoriteiten nemen evenwel geen enkel risico en dringen er bij de bevolking op aan de evacuatieorders op te volgen. De kans is volgens weerkundigen zeer groot dat de monsterstorm nog altijd als een gevaarlijke orkaan uit de op een na hoogste categorie aan land zal komen.

Het is de achtste keer in vijftien maanden dat Florida met een orkaan te maken krijgt. Twee keer eerder dit jaar moesten de ongeveer 80.000 inwoners van de Florida Keys hun huizen verlaten, voor de orkanen Dennis en Rita. De Nationale Garde in de zuidelijke staat heeft meer dan 8000 manschappen paraat staan om de evacuaties in goede banen te leiden.

Nederlandse reisorganisaties zien evenwel nog geen reden tot paniek. Er is volgens een woordvoerster van TUI nog geen aanleiding om reizen naar het betreffende gebied te annuleren. Wel wordt de situatie nauwlettend gevolgd.

Wilma is de 21e storm van dit seizoen die krachtig genoeg is om een naam te krijgen, en de twaalfde orkaan. Het orkanenseizoen loopt nog door tot eind november. Mochten zich voor die tijd nog meer tropische stormen vormen, dan krijgen die namen ontleend aan het Griekse alfabet. Wilma is namelijk de laatste naam op het lijstje voor dit jaar.