Een enkele keer dreigt een bacterie de activiteiten van de EU in de war te sturen. Ooit was er een top in Maastricht -niet de bekende van eind 1991, maar al een eerdere- die voor veel personen uit de kring van medewerkers van de regeringsleiders en uit het omvangrijke gezelschap van de meereizende journalisten onaangename gevolgen had. Zij keerden vervroegd huiswaarts met een verstoorde werking van maag en darmen. Met salmonella besmet voedsel bleek de oorzaak van de klachten.

Thans zorgt een andere ziekteverwekker voor beroering. De resultaten van periodiek onderzoek van de lucht- en waterkwaliteit in het complex van het Parlement in de Franse vestigingsplaats deden recent de alarmbel rinkelen. In het laboratorium waren in de op 22 mei genomen monsters sporen van de gevreesde legionella aangetroffen.

De afgevaardigden moeten het de komende dagen zonder warm water stellen. Deskundigen hebben namelijk voorgeschreven het desbetreffende systeem voorlopig uit te schakelen. Verder zijn alle leidingen doorgespoeld met chloor. De experts verzekeren dat die maatregelen afdoende zijn om de boosdoener geen kans te geven slachtoffers te maken.

Maar hoe gaat het dan in de keuken en in het restaurant? Geen probleem, laten de technici weten, want die afdelingen beschikken over een afzonderlijk circuit. Het koken zal er dus niet onder lijden. Gelukkig voor Nederland, want juist deze week krijgen allerlei specifiek Hollandse gerechten en lekkernijen bijzondere aandacht in het EP. Demissionair minister Brinkhorst komt er speciaal voor over om de festiviteiten in dat kader te openen.

Gistermiddag, bij de aanvang van de maandelijkse vergaderweek, dienden 34 leden het voorstel in om alle punten van de agenda af te voeren en te verschuiven naar de volgende sessie, begin juli. We mogen geen concessies doen als de gezondheid in het geding is, luidde hun redenering. Maar de motie van orde werd met 173 tegen 95 stemmen verworpen. „Onmiddellijk weer vertrekken en het beeld oproepen dat wij alleen een volstrekt nulrisico acceptabel achten, zou onwaardig voor ons zijn”, aldus een van de tegenstanders van het afgelasten van de geplande debatten.

Onder invloed van de actuele situatie zijn er allerlei anekdotes te beluisteren van mensen die in het verleden na een korter of langer verblijf in het EP ziek geworden zijn, die een verkoudheid opliepen of zelfs een infectie die noopte tot een ziekenhuisopname. En inderdaad, al langer bestaan er twijfels over de hygiënische condities in het nog jonge gebouw. Twee jaar geleden dook de legionellabacterie ook al eens op. Andere europarlementariërs vragen zich tevens af of lange werkdagen, een korte nachtrust en misschien bij deze of gene een ietsje overvloedig alcoholgebruik wellicht bijdragen tot een verminderde weerstand.

Ondertussen is er een gevoelige kwestie die de discussie over de gezondheidsproblemen vertroebelt. Een deel van de volksvertegenwoordigers wil af van de maandelijkse verhuizing van Brussel naar Straatsburg. Die kost veel geld en veel tijd. Het verdrag van de EU bepaalt echter dat er minimaal twaalf keer per jaar dient te worden vergaderd op laatstgenoemde locatie. Alleen een unanieme beslissing van de regeringen van de vijftien lidstaten kan daarin verandering brengen. Met name Frankrijk voelt, als meest belanghebbende, helemaal niets voor een wijziging van de bestaande praktijk.

De pleitbezorgers van permanente vestiging van het EP in Brussel grijpen elke gelegenheid aan om de omstandigheden in de Franse stad in een kwaad daglicht te plaatsen. Vandaar dat een afgevaardigde met een andere opvatting de ophef over legionella maandag bestempelde als stemmingmakerij. „We moeten geen thema’s vermengen die niets met elkaar van doen hebben”, hield hij zijn collega’s voor.

De voorzitter van het Parlement, de Ier Pat Cox, benadrukte dat indien er onverhoopt iets zou gebeuren, de plaatselijke autoriteiten in ieder geval aansprakelijk zijn. Hij verlangde van de burgemeester van Straatsburg en van de gezondheidsdiensten in die gemeente een schriftelijke verklaring. Kort voor de start van de beraadslagingen kwam de gevraagde brief, waarin betrokkenen garanderen dat niemand risico loopt. Doch lang niet iedereen is er echt gerust op.