Dr. William Dobelle, een Amerikaanse arts met een praktijk in Portugal, heeft de operaties uitgevoerd. Hij zal donderdag, tijdens een congres over kunstorganen in New York, aankondigen dat zijn systeem nu commercieel verkrijgbaar is voor circa 110.000 euro. „Als onze techniek verbetert en goedkoper wordt, dan raken Braille, de geleidestok en de geleidehond achterhaald, net zo zeker als het vliegtuig het stoomschip vervangen heeft.”

Het elektronisch oog bestaat uit een miniatuurcamera die gemonteerd is op een bril en beelden verstuurt naar een kleine computer aan de broekriem van de blinde. De computer stuurt elektrische signalen via een kabel naar de hersenen van de drager. Op het hoofd van de blinde bevindt zich een ’stekker’ die vastgeschroefd is aan de schedel. Op het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor het gezichtsvermogen zijn elektroden aangebracht, bij beide hersenhelften.

De operatie is bij acht patiënten uitgevoerd. Ze hebben allen hun gezichtsvermogen verloren door een beschadiging. De oudste van hen is 77; hij werd 57 jaar geleden blind door een mortieraanval in de Tweede Wereldoorlog. Alle patiënten zijn nu in staat lichtpulsen te zien; de helft ziet zelfs gekleurd licht. De patiënten zijn nog bezig om te wennen aan het systeem en er blijkt wel een uitvoerige training nodig te zijn.

De Canadees die het eerst is geopereerd, heeft inmiddels op een particulier terrein een auto bestuurd. Achteruitrijden bleek lastig, omdat de achteruitkijkspiegels niet genoeg scherpte bieden. Als oplossing stak hij zijn hoofd uit het raam.

Dobelle zegt dat zijn vinding vooral bedoeld is om blinden weer mobiel te maken. „Maar snelle vorderingen zullen het mogelijk maken dat de patiënten in staat zijn te internetten of tv te kijken”, zegt Dobelle.