Veel Liberianen waren er dinsdag zeer op gebrand hun stem uit te brengen. Bij sommige stembureaus in de hoofdstad Monrovia stond al om 02.00 uur ’s ochtends een rij, zes uur voor de opening. De Liberianen kunnen kiezen uit maar liefst 22 kandidaten. Peilingen zijn er niet. De populariteit van een kandidaat wordt gemeten aan de grootte van de menigten die op zijn campagnebijeenkomsten afkomen.De grootste menigten trekt oud–topvoetballer George Weah (40), die opgroeide in de sloppen van Monrovia en het bijna letterlijk tot multimiljonair schopte dankzij zijn voetbaltalent. Hij speelde onder meer bij AS Monaco, Paris Saint–Germain en AC Milan, maar vergat zijn vaderland nooit en wil nu de wederopbouw leiden. Critici hebben gezegd dat Weah niet over genoeg intellectuele bagage beschikt, maar dat lijkt hem noch veel van de Liberianen te deren. Omdat Weah in de donkerste jaren van de Liberiaanse geschiedenis niet in het land was, heeft hij ten minste schone handen, zeggen zijn aanhangers.

Weahs grootste rivaal in de strijd om het presidentschap lijkt de 66–jarige Ellen Johnson–Sirleaf, die ooit aan Harvard studeerde en geldt als een veteraan in de vaak levensgevaarlijke Liberiaanse politiek. Ze was jarenlang minister in verschillende Liberiaanse regeringen en werkte ook voor een reeks banken, waardoor zij volgens haar aanhangers kan worden gekenschetst als een ervaren bestuurder. Als ze de verkiezingen wint, wordt ze de eerste gekozen vrouwelijke president op het Afrikaanse continent, heeft ze zelf gezegd. Haar tegenstanders vinden echter dat zij behoort tot de politieke klasse die het land de afgelopen twintig jaar mede naar de knoppen heeft geholpen en die niet opnieuw aan de macht mag komen.

„We hebben een president nodig die in onze behoeften kan voorzien. Kijk om je heen, we hebben geen elektriciteit, geen schoon drinkwater, geen ziekenhuizen", zei de 42–jarige ambtenaar Joseph Parhmilnee, die al vroeg in de rij stond om te stemmen. „We hebben een oncorrupte president nodig en geen oorlog meer. Er moet ontwikkeld worden: vliegvelden, zeehavens, technologie."

Het verloop van de verkiezingen wordt gecontroleerd door zo’n vierhonderd internationale waarnemers, onder wie de Amerikaanse ex–president Jimmy Carter, geholpen door negenhonderd lokale functionarissen. De vijftienduizend man sterke VN–vredesmacht moet erop toezien dat tijdens de verkiezingen geen gevechten uitbreken.

Naast een nieuwe president mogen de 1,3 miljoen stemgerechtigde Liberianen ook dertig senatoren en 64 afgevaardigden voor het lagerhuis van het parlement kiezen.